Железная королева

– Чего мы никогда не сделаем, если вы будете зажиматься через каждые две секунды, – встрял Пак, с громким хлопком полога вошедший в палатку. Покраснев, я отошла от Эша и притворилась, что проверяю рюкзак. Пак фыркнул. – Если вы двое готовы, – произнес он, снова опуская полог, – то мы все вас ждем.

Мы вышли из палатки в холодную тихую ночь. Изо рта в воздух тут же поднялось облачко пара, а на лицо и руки опустились грязные хлопья снега. По обе стороны дороги в лес выстроились армии Лета и Зимы. Сотни светящихся в темноте глаз смотрели нам вслед. Где-то в лагере взвизгнула виверна, но в остальном все было тихо.

Мэб и Оберон стояли в конце, оба неподвижные, как сами деревья. За правителями начинался темный, поблескивавший сталью лес.

– Мы дали вам все, что могли, – произнес Оберон, когда мы приблизились. Его торжественный голос эхом разнесся по толпе. – Отныне мы можем только пожелать вам удачи и ждать. Теперь все зависит от вас.

Мэб вскинула ладонь, и из толпы выступил гоблин, остановившись перед нами. Он был одет в камуфляж из листьев, который делал его похожим на куст.

– Снигг отведет вас на опушку леса. Именно там начинается настоящая пустошь, – прохрипела она, задержав взгляд на Эше. – А дальше вы сами по себе. Ни один из наших разведчиков никогда не возвращался из более дальних вылазок.

Оберон продолжал буравить меня взглядом. Его зеленые глаза были непроницаемы. Мне показалось, что Лесной царь выглядел усталым и изможденным, но это могло оказаться и просто игрой теней.

– Будь осторожна, дочь, – с чувством произнес он.

Я вздохнула. Этим проявление отцовской привязанности Оберона и ограничилось.

– Обязательно, – заверила я его, перевешивая рюкзак на другое плечо. – Мы справимся, я… – хотела было сказать «клянусь», но вовремя спохватилась, испугавшись, что не смогу выполнить обещание. – Я не сдамся, – закончила я.

Он коротко кивнул. Эш поклонился своей королеве, а Пак ухмыльнулся, глядя на Оберона. Дерзкий, как всегда. Я посмотрела на гоблина.

– Пойдем, Снигг.

Гоблин подскочил и зашаркал к деревьям, почти сливаясь с растительностью. Мы с Эшем и Паком втроем ступили в лес и последовали за снующим между стволами кустом. Вскоре лагерь исчез позади нас.

– Узнаю место, – пробормотал Эш спустя несколько минут пути. Следуя за гоблином-разведчиком, мы ныряли под голые ветви деревьев, стволы которых блестели в сумрачном свете, словно их облили ртутью. – Кажется, я знаю, где мы находимся.

– Серьезно? – язвительно отозвался Пак. – Мне было интересно, когда же до тебя наконец дойдет, принц. Конечно, большинство не догадывались, насколько они близко, так что спасибо, что знаешь свою историю. – Он фыркнул. – Можешь не сомневаться, Оберон и Мэб знали и намеренно это скрывали. Как обычно.

– Почему? – Я огляделась, не увидев ничего необычного, во всяком случае, кроме странного металлического леса. – Где мы?

– На территории фоморов, – отозвался Эш, прищурив глаза. – Мы направляемся прямо к Маг Туиред.

Я с глупым видом уставилась на Эша.

– Что за Маг Туиред? Что за фоморы?

– Древняя раса великанов, принцесса, – ответил Пак, пригибаясь под низко свисающей веткой. – Наполовину морские создания, очень преданные своему роду и самые уродливые ублюдки на свете, которых я имел несчастье видеть. Большинство бесформенные и скрюченные. Я говорю об одноруких, одноглазых монстрах с копытами на головах и конечностями, растущими в самых неожиданных местах. У одной из их королев даже росли зубы на каждой ее…

– Ладно, кажется, суть уловила. – Я вздрогнула, обходя куст, усеянный металлическими шипами, словно иглами. – Значит, эти гигантские существа враждебны? Как думаешь, их убило железо?

– О, они определенно были враждебно настроены, – весело продолжил Пак. – На самом деле, враждебны настолько, что когда-то давно мы с ними даже воевали. Думаю, это был единственный раз в прошлом, когда Лето и Зима объединялись, верно, принц? О, подожди, тебя ведь еще даже не было тогда, правда?

– Меган, они вымерли, – вмешался Эш, игнорируя Пака. – Вымерли много веков назад. Лето и Зима их полностью истребили. Маг Туиред это их город. Сейчас от него остались одни руины, но, как правило, все стараются их избегать. Это место злое, полное проклятий и неизвестных монстров. Один из самых мрачных уголков Небыли.

– И идеальное место для нового Железного Короля, – задумчиво протянула я.

Мы замолчали, потому что деревья внезапно расступились, и перед нами простерлось Железное Королевство.