Железная королева

Озадаченная, я огляделась, и желудок снова скрутило. Вся поляна была усеяна телами фейри. Некоторые стонали, а некоторые лежали неподвижно. Некоторые уже превратились в камень, лед, грязь, ветви, воду или полностью исчезли. Иногда все происходило мгновенно, иногда на это уходили часы, но, умирая, фейри не оставляли после себя физических тел. Они просто переставали существовать.

Но что еще более тревожило, так это Железный лес. Вглядевшись, я обнаружила, что он подобрался намного ближе и теперь достиг середины лагеря. Я в ужасе наблюдала, как у меня на глазах серый яд полз по стволу молодого зеленого деревца, превращая его в металлическое. Несколько листьев сорвались с ветки и упали, воткнувшись в землю, как ножи.

– Распространение заразы ускорилось. – На нас упала тень, и к нам подъехал Оберон на своем боевом коне, глаза под шлемом с оленьими рогами горели янтарным светом. – В каждой битве мы вынуждены отступать, теряя землю. Железное Королевство разрастается с каждой смертью зимних или летних фейри, уничтожая все на своем пути. Если так пойдет и дальше, то ничего не останется, – голос Оберона зазвучал резче. – Кроме того, я, кажется, велел тебе держаться подальше от битвы, Меган Чейз. И все же ты бросаешься в самое пекло, несмотря на мои попытки уберечь тебя. Почему ты продолжаешь действовать мне наперекор?

Игнорируя вопрос, я смотрела на темный лес, где исчезали последние железные фейри. Я чувствовала, как Железное Королевство притаилось сразу же за деревьями, желая расползтись еще дальше, наблюдая за мной своим отравляющим взглядом. Где-то там, в безопасности, в своей железной стране, терпеливо и спокойно меня ждал Лжекороль. Он знал, что дворам его не достать.

– Он в курсе, что я сейчас здесь, – пробормотала я, чувствуя на себе взгляд Оберона, а еще Пака и Эша. Пришлось перебороть дрожь в голосе. – Я не могу остаться. Он пошлет на вас все силы в попытках добраться до меня.

– Когда ты уходишь? – Голос Оберона был лишен эмоций. Я тихо вздохнула и понадеялась, что не посылаю Эша и Пака прямо на смерть.

– Сегодня ночью. – Стоило произнести это, как меня пробила сильная дрожь, и я скрестила руки на груди, чтобы скрыть охвативший меня ужас. – Чем скорее уйду, тем лучше. Думаю, время настало.

Глава 14 В Железном королевстве

Я аккуратно свернула одеяло и положила его в рюкзак к пакетам с сухофруктами, орехами и бурдюком с водой. Вода, еда, одеяло, спальный мешок… Нужно ли что-то еще для похода в ад? Я могла бы назвать несколько чисто человеческих удобств, за которые сейчас готова была убить – фонарик, аспирин, туалетную бумагу, – но фейри отказалась потакать моей смертной стороне, так что придется обойтись без них.

Позади меня открылся полог палатки, и на фоне кровавого света луны вырисовался силуэт Эша.

– Готова?

Я закрыла рюкзак и принялась возиться с завязками, тихо ругаясь на дрожь в руках.

– Насколько к такому вообще можно быть готовой, – пробормотала я, надеясь, что он не услышит дрожь в моем голосе. Завязки снова выскользнули из моих пальцев, и я прорычала проклятие.

Полог снова опустился, и мгновение спустя Эш обнял меня сзади, накрыв мои дрожащие руки своими. Закрыв глаза, я расслабилась, когда он наклонился и его прохладное дыхание коснулось моей шеи.

– Я не хочу быть убийцей, – прошептала я, прижимаясь к нему. Эш ничего не сказал, только сжал мои руки в своих и притянул еще ближе. – Я думала… когда убила Машину… Что мне больше никогда не придется повторять подобное. Мне до сих пор снятся об этом кошмары. – Вздохнув, я уткнулась лицом ему в руку. – Я не отступлю. Понимаю, что это мой долг, но… Я не убийца, Эш.

– Знаю, – прошептал он в изгиб моей шеи. – И ты не убийца. Смотри, – разжав мои ладони, он принялся поглаживать их большими пальцами. – Совершенно чистые. Ни пятен, ни крови. Поверь, я знаю, что говорю. – Эш вздохнул и снова сжал мои пальцы.

– Хотел бы я спасти тебя от своего предназначения, – произнес он так тихо, что я едва его расслышала. – Позволь мне убить Лжекороля. У меня на руках так много крови, одним убийством больше, одним меньше.

– Ты бы сделал это?

– Если смогу.

Я задумалась, наслаждаясь ощущением его объятий.

– Если Лжекороль будет убит, то какая по сути разница, кто это сделает, верно? – Эш пожал плечами, но я почувствовала себя неловко. Это было мое задание. Я согласилась убить Лжекороля. Ответственность лежала на мне, и мне не хотелось, чтобы кто-то брал на себя эту ношу, особенно Эш.

Хотя я все еще не представляла, как мне со всем этим справиться, когда мы доберемся до цели. На этот раз у нас не было волшебной стрелы из Ведьминого древа. У нас была только я.

– Давай не будем сейчас переживать, – предложила я, не желая больше об этом думать. – Для начала нам нужно как-то до него добраться.