Железная королева

Я посмотрела на Эша, гадая, что он думает об этом и попытается ли меня отговорить. Он окинул меня серьезным, оценивающим взглядом, как учитель ученика.

– Ты никогда не участвовала в настоящем сражении, – тихо сказал он, и я уловила тревожную нотку в его голосе. – Ты не знаешь, что такое настоящая битва. Это совсем не похоже на дуэль один на один. Посреди кровавого и жестокого хаоса у тебя не будет времени даже подумать о том, что ты делаешь. Даже представить себе не можешь, каково это. Мы с Плутом будем защищать тебя изо всех сил, но тебе придется сражаться и придется убивать. Никакой пощады. Ты уверена, что хочешь этого?

– Да. – Я вздернула подбородок и посмотрела ему в глаза. – Уверена.

Он кивнул и повернулся в сторону леса.

– Хорошо. Потому что они уже здесь.

Глава 13 Расползающееся королевство

– Приготовьтесь, – пробормотал Эш, вытаскивая меч.

У меня дрожали руки, но я последовала его примеру. Клинок в моей ладони казался чужеродным и неуклюжим. Солнечный свет впереди нас отражался от многочисленного оружия, щитов и доспехов, смертоносная ощетинившаяся стена волшебной стали. Тролли и огры нетерпеливо переминались с ноги на ногу, стискивая в лапах свои шипастые дубинки. Гоблины и красные колпачки облизывали острые зубы, в глазах горела жажда крови. Дриады, гамадриады и дубовые люди ждали молча, их зеленые и коричневые лица были искажены ненавистью и страхом. Из всех фейри именно им больше всех досталось от отравляющей заразы Железного Королевства. И это напомнило мне, что поставлено на карту.

Я сжала рукоять сабли, чувствуя, как металл впивается в ладонь.

«Ну, вперед, – подумала я, когда за деревьями послышался громкий топот сотен марширующих ног. Ломались ветви, тряслись деревья, а армии Лета и Зимы яростно завывали в ответ. – Вам меня не одолеть. Лжекороль не сможет победить. Ваше наступление здесь же и закончится».

– Началось, – прорычал Эш, когда железные фейри вырвались из леса, скрежеща металлом. Проволочники и железные рыцари, гончие с заводными механизмами, ведьмы-паучихи, металлические скелетообразные существа, похожие на Терминаторов, и сотни других тварей разных форм и размеров вывалились из леса огромной толпой. Мгновение две армии буравили друг друга взглядами, в которых читалась ненависть, жажда насилия и крови. Затем вперед выступил чудовищного вида рыцарь в стальных доспехах и шлеме с рогами. Он взмахнул рукой, и железные фейри ринулись в атаку с воплями, от которых волосы вставали дыбом.

Благие и Неблагие взревели в ответ и бросились навстречу. Как муравьи, они высыпали на поле боя и расстояние между ними быстро сокращалось. С оглушительными криками и лязгом оружия две армии столкнулись, и началось полнейшее безумие.

Эш и Пак придвинулись ко мне вплотную, отказываясь наступать и готовясь отражать нападение врага. Линия фронта приняла на себя и сдержала самый страшный удар вражеского войска, но постепенно железные фейри просачивались в образовавшиеся бреши и двигались в тыл. Я сжала оружие и попыталась сосредоточиться, но это оказалось задачей не из легких. Все происходило очень быстро, метались тела, сверкали мечи, кричали и завывали раненые. На меня бросилось гигантское существо, похожее на богомола. Оно размахивало лапами с ножами, но Эш перерубил их мечом, заставив отступить. Следом на меня кинулся железный рыцарь, с головы до ног защищенный кольчугой, но споткнулся и растянулся на земле, когда Пак пнул его в колено.

Еще один рыцарь в доспехах прорвался сквозь задние ряды, замахнувшись на меня зазубренным двуручным палашом. Повинуясь инстинкту, я увернулась и ударила его саблей. Клинок со скрежетом отскочил от нагрудника, оставив лишь царапину и не причинив никакого вреда нападающему. Рыцарь рассмеялся, уверенный в своей победе, и снова сделал выпад, целясь мне в голову. Уклонившись от удара, я шагнула вперед и вонзила оружие в его забрало, чувствуя, как острие ударилось в заднюю часть шлема.

Рыцарь свалился, как подкошенный. Меня едва не стошнило, но было некогда размышлять о том, что я только что сделала. Из леса хлынуло еще больше железных фейри. Я видела, как Оберон ринулся в бой на огромном черном боевом коне. Вокруг него заклубились чары, и он взмахнул рукой в сторону самой гущи сражения. Из-под ног сражающихся взметнулись плети и корни, опутывая железных фейри, душа их и утаскивая под землю. На вершине холма Мэб воздела руки, и по полю пронесся яростный вихрь, замораживая фейри или пронзая их ледяными осколками. Армии Лета и Зимы воодушевленно заулюлюкали и бросились на врага.