Железная королева

А потом сквозь деревья с грохотом прорвалось нечто чудовищное. Огромный железный жук размером со слона врезался в самую гущу битвы, давя фейри под ногами. На его спине сидели четыре эльфа с металлическими, сверкающими волосами и стреляли по толпе из старинных мушкетов. Летние и зимние фейри падали под градом мушкетного огня, а сквозь деревья продирался еще один жук. Похожие на танки, жуки вразвалку продвигались в глубь лагеря, сея за собой смерть. Мечи и стрелы с легкостью отскакивали от их панцирей.

– Отступаем! – прогремел над полем голос Оберона, пока жуки продолжали неистовствовать. – Отступить и перегруппироваться!

Когда армии Лета и Зимы начали отступать, до меня донеслись исходившие от жуков железные чары. Прищурившись, я попыталась всмотреться внимательнее. Зрение словно сфокусировалось на жуках, оставив весь фон размытым. Я видела мерцавшие вокруг них железные чары, холодные и бесцветные. Толстые, громоздкие панцири были практически неуязвимы, но ноги тварей оказались тонкими и тощими, им едва хватало сил удерживать вес монстров. Суставы были слабыми и проржавевшими… и это натолкнуло меня на смутную идею.

– Эш, Пак! – Я резко развернулась к ним, привлекая их внимание. – Думаю, я знаю, как уничтожить жука, но нужно подобраться поближе. Расчистите мне дорогу!

Пак недоверчиво на меня уставился.

– Э-э, бежать навстречу врагу? Разве отступление не означает диаметрально противоположное?

– Мы должны остановить этих жуков, прежде чем они перетопчут половину лагеря! – Я умоляюще посмотрела на Эша. – Я справлюсь, но мне нужно, чтобы вы меня прикрыли, когда я туда доберусь. Прошу тебя, Эш.

Эш пристально посмотрел на меня, затем коротко кивнул.

– Мы тебя проведем, – буркнул он, поднимая меч. – Плут, помоги мне.

Он рванулся вперед навстречу волне отступающих фейри. Пак покачал головой, но кинулся следом. Мы пробились через центр поля, где тела фейри – или того, что от них осталось – усеивали землю. Здесь сражение шло особенно ожесточенно, и моим телохранителям было трудно не подпустить ко мне врага.

Раздался залп мушкетного огня, и в нескольких метрах от нас на землю с визгом рухнула и забилась в конвульсиях виверна, осатанело хлопая крыльями. Над ней зависла блестящая черная махина жука, заслонившая солнце.

– Достаточно близко, принцесса? – задыхаясь, выдавил Пак, сцепившись в схватке с парой проволочников, исполосовавших его своими когтями из колючей проволоки. Рядом с ним Эш рыча скрестил мечи с железным рыцарем и воздух наполнился лязгом металла.

Я кивнула, сердце бешено колотилось.

– Только не подпускайте их ко мне хотя бы несколько секунд! – крикнула я и повернулась к железному жуку, внимательно изучая его нижнюю сторону. Да, ноги были сделаны из деталей, скрепленных металлическими болтами. Когда мимо промелькнула тонкая нога, я увернулась и закрыла глаза, черпая железные чары из воздуха, жука, зараженных деревьев и земли. Со всех сторон грохотали мушкеты, в ушах звенело от лязганья мечей и воплей фейри, но я доверяла своим стражам и старалась сконцентрироваться на чарах.

Открыв глаза, я сосредоточилась на одном из суставов насекомого, на удерживавшем его крошечном болте, и потянула. Головка задрожала, стряхивая ржавчину, а затем вылетела как пробка, коротко мелькнул пойманный в ловушку металла солнечный луч. Насекомое дернулось, нога смялась и повалилась в грязь, а затем и весь жук начал заваливаться, как автобус на резком повороте.

– Да! – воскликнула я, но тут же накатила тошнота. Живот скрутило от острой боли, и я упала на колени, борясь с рвотным позывом. Меня накрыло тенью, и, подняв взгляд, я увидела, как огромная туша падает на бок, подминая под себя железных и обычных фейри. Но меня словно парализовало.

Сгусток тьмы, а затем Эш схватил меня за руку и рывком поставил на ноги. Мы нырнули вперед, а жук с протяжным стоном рухнул на землю и перевернулся, раздавив эльфов с мушкетами и походя чуть не прикончив меня. Лежа на спине, жук бестолково сучил оставшимися ногами, и я истерично хохотнула. Эш пробормотал что-то неразборчивое и коротко, но крепко обнял меня.

– Тебе нравится испытывать мое сердце на прочность, да? – прошептал он, и я ощутила, как Эш дрожит от адреналина или чего-то еще. Но ответить не успела. Он отпустил меня и отступил назад, снова превратившись в непоколебимого телохранителя.

Тяжело дыша, я огляделась и увидела, как железные фейри отступают, снова исчезая в металлическом лесу. Другой жук, похоже, попал в ловушку извивающихся лиан, опутавших его ноги и тащивших вниз. Сидевших на его спине мушкетеров забили огромными ледяными копьями. Возможно, это дело рук Мэб и Оберона.

– Все кончено? – спросила я, когда Пак присоединился к нам. Он тоже с трудом переводил дыхание, его броня была забрызгана какой-то мерзкой черной жидкостью, похожей на нефть. – Мы выиграли?

Пак кивнул, но глаза его были мрачны.

– Если коротко и по существу, то да, принцесса.