Железная королева

Не успели его слова затихнуть, как небо осветила вспышка молнии, и воздух наполнился запахом озона.

Волоски на шее встали дыбом.

– Грим, – выдохнула я, резко поворачиваясь к кошке, – вытащи нас отсюда! Нам нужно укрытие. Сейчас же!

Не знаю, подействовал ли мой испуганный взгляд или паника в голосе, но на этот раз кот не стал медлить. Мы бежали, карабкаясь по грязи и камням, а небо над нами в считаные секунды из желто-серого превратилось в черное. Насыщенный резкими запахами ветер трепал одежду и вызывал на глазах слезы, а воздух вокруг нас казался заряженным электричеством. Нить зеленой молнии прорезала небо, и начали падать первые капли.

Жгучая боль пронзила мое бедро, и я стиснула зубы, чтобы не закричать. На меня только что попала кислота. Где-то позади нас шокированно взвизгнул Пак. Живот скрутило от страха, в темноте и взметнувшейся от порывов ветра пыли я больше не видела кота.

– Грималкин! – отчаянно крикнула я.

– Сюда! – позвал кот, едва перекрикивая завывание бури, и внезапно я увидела его светящиеся глаза на фоне взявшейся из ниоткуда пещеры. Она так идеально сливалась со скалой, что, если бы не Грималкин, я бы ни за что ее не заметила.

Еще одна капля шлепнулась на лоб и скатилась по щеке, и на этот раз я действительно закричала от полоснувшей кожу обжигающей боли. Я услышала вокруг нас шелест дождя и вместе с Паком и Эшем бросилась в пещеру как раз в тот момент, когда небо разверзлось и на землю с ревом полил дождь.

Я лежала на спине на песчаном полу и хватала ртом воздух, наблюдая, как снаружи мир поглотила буря. Эш и Пак, тяжело дыша, прислонились к стене пещеры.

– Ну, это было… необычно, – выдохнул Пак. – Что, черт возьми, это вообще такое?

– Кислотный дождь, – ответила я, не желая подниматься. Лицо горело огнем, а песок приятно холодил щеку. – Во время нашего первого путешествия сюда мы тоже с ним столкнулись. Ничего веселого.

– Добро пожаловать в полное чудес Железное Королевство, – пробормотал Эш и, оттолкнувшись от стены, опустился рядом со мной на колени. Я взяла его за руку и позволила помочь мне сесть.

– С тобой все в порядке? – спросил он, убирая волосы с моего ожога. Его пальцы зависли над раной, и я невольно вздрогнула. Эш вздохнул. За его плечом я заметила, что Пак наблюдает за нами, и смущенно покраснела. Внезапно отчаянно захотелось разрядить обстановку.

– Ну, скажи мне правду, – полушутя проговорила я. – Шрам останется? Мне придется носить маску, как Призраку Оперы, чтобы скрыть свое уродливое лицо?

Эш сбросил рюкзак, и мгновение спустя моей щеки коснулась прохладная мазь, пахнущая чем-то знакомым. Жгучая боль начала утихать.

– Думаю, с тобой все будет в порядке, – сказал он, слабо улыбаясь. – Боевых шрамов у тебя не останется, по крайней мере, сегодня. – Эш на мгновение задержал ладонь на моей щеке, а затем встал, подняв меня за собой. Пак фыркнул и отошел, делая вид, что изучает пещеру.

Грималкин прошествовал мимо, задрав хвост и не обращая внимания на нарастающее напряжение.

– В ближайшее время дождь не прекратится, – бросил он, проходя мимо, – поэтому я вам предлагаю немного отдохнуть, пока еще есть возможность. Но рекомендую одному остаться на дежурстве. Мы же не хотим быть застигнутыми врасплох, если вернется хозяин пещеры, пока мы спим.

– Хорошая идея, – эхом отозвался Пак откуда-то из глубины. – Почему бы тебе первым не занять наблюдательный пост, принц? Хоть какая-то польза от тебя будет.

Губы Эша скривились в ухмылке.

– А мне казалось, что это больше по твоей части, Плут, – парировал он, не оборачиваясь. – В конце концов, наблюдать да подсматривать – твой конек. Правда?

– О, продолжай в том же духе, ледяной мальчик. Когда-нибудь тебе тоже спать захочется.

Я закатила глаза.

– Прекрасно. Вы двое можете грызться дальше, а я попытаюсь немного поспать. – Сняв рюкзак, я прошествовала в угол, вывалила все его содержимое и развернула спальный мешок. Лежа на песчаном полу, я слушала, как Эш и Пак разбивали лагерь, перекидываясь подколами и шутливыми оскорблениями. Странно, но теперь это казалось нормальным, и я постепенно заснула под их голоса и шум дождя.

Он снова ждал меня в моих снах.

Я вздохнула.

– Машина, – я повернулась лицом к Железному Королю, и мой голос поглотила окружавшая нас пустота, – почему ты здесь? Кажется, я уже просила тебя оставить меня в покое. Ты мне не нужен.

– Нет, – тихо произнес он, улыбаясь сквозь окружавшие его блестящие стальные кабели. – Это неправда. Ты далеко зашла, но все еще не достигла цели, Меган Чейз. Ты все еще во мне нуждаешься.

– Нет. – Он приблизился, но я даже не пошевелилась, когда кабели начали обвиваться вокруг меня. – Теперь я сильнее, чем при нашей первой встрече, и учусь контролировать магию, которую ты мне оставил. – Я мысленно оттолкнула кабели, и те неожиданно отпрянули.