Железная королева

Он повел меня по лестнице в ту часть башни, которая еще не полностью разрушилась, на открытую площадку, дрожавшую и раскачивавшуюся на ветру. Далеко внизу до самого горизонта простиралась плоская обсидиановая равнина, испещренная паутиной оранжевой лавы и усеянная металлическими деревьями. Небо над головой было чистым, за исключением нескольких рваных облаков, и багровая луна подмигивала нам, как дьявольский красный глаз.

Глюк подошел к краю площадки, окинул взглядом Железное Королевство и поднял лицо к небу.

– Туч нет, это хорошо. – Он повернулся ко мне, ухмыляясь. – Сейчас небо чистое, но буря может налететь в любую минуту, так что нужно действовать быстро. Не хочу без зонтика попасть под дождь, скажу я тебе.

– Как мы туда доберемся? – спросила я, осторожно заглядывая через край на простиравшуюся под нами почерневшую равнину.

Глюк улыбнулся.

– Полетим.

Воздух наполнился жужжанием. Я подняла глаза и увидела спиралью спускающихся к нам пару длинных, похожих на насекомых, существ. Я отпрыгнула, когда они уселись на краю площадки.

Я старалась не дрогнуть, но это было трудно. Существа выглядели как нечто среднее между дельтапланом и стрекозой, с выпученными глазами, как у насекомых, и шестью медными лапками, которые цеплялись за перила крошечными когтями. Тела были тонкими и блестящими, хотя крылья больше походили на крылья летучих мышей, чем насекомых, и были созданы не для скорости, а чтобы парить. А еще сзади я разглядела пропеллеры.

Глюк бесил своим самодовольным видом.

– Это летуны, – сообщил он, наслаждаясь моей явной тревогой. – Нужно подойди к краю платформы, раскинуть руки, и они сами займут позицию. Для управления нужно держать их за передние лапки и переносить вес своего тела. Достаточно просто, согласись?

Я недоверчиво уставилась на него, и он усмехнулся.

– После вас, ваше высочество. Если, конечно, не боишься.

– О, конечно, нет, – с сарказмом протянула я, беря пример с Пака. – Гигантское насекомое, которое мчит меня по небу? Пф! Не о чем беспокоиться.

Глюк ухмыльнулся, но промолчал. Глубоко вздохнув, чтобы успокоить колотящееся сердце, я подошла к краю и посмотрела вниз. Это было ошибкой. Приготовившись к неизбежному, я раскинула руки.

Мгновение спустя я почувствовала, как в одежду вцепились жуткие коготки, и одно из насекомых поползло по моей спине, удивительно легкое для своего размера. Я стиснула зубы и постаралась не дергаться, когда подо мной подогнулись длинные лапы, образуя нечто вроде гамака. Над головой гудели и трепетали крылья в ожидании взлета, но мы не двигались. Я посмотрела вниз с головокружительной высоты, и желудок скрутило так сильно, что казалось, меня вот-вот стошнит.

– Эм, тебе придется спрыгнуть, принцесса, – услужливо подсказал Глюк. Я бы повернулась и смерила его гневным взглядом, если бы не боялась пошевелиться.

– Ага, я как раз это и собираюсь сделать. – Закрыв глаза, я сделала несколько быстрых и глубоких вдохов, приготовившись к падению. Я определенно никогда не стала бы прыгать с тарзанки. – Ладно, – прошептала я, пытаясь собраться с силами. – На счет три. Начали. Раз, два, три!

Ничего не произошло. Разум велел прыгать, но тело отказывалось. Ветер трепал мои волосы, я покачнулась на краю площадки, и меня затошнило.

– Не знаю, смогу ли я это сделать, – выдавила я, когда мой летун нетерпеливо загудел. – Эй, не осуждай меня. Откуда мне вообще знать, что это бе… а-а-а!

Меня подтолкнули сзади, и я потеряла равновесие. Взвизгнув, как банши на американских горках, я упала в пустоту.

Мгновение я не смела открыть глаза, уверенная, что сейчас умру. Ветер хлестал в лицо, завывая в ушах, и мне казалось, что я лечу навстречу собственной смерти. Затем летун взмыл вверх и, поймав поток ветра, выровнялся. Когда сердце немного успокоилось и пальцы уже не стискивали мертвой хваткой передние лапки летуна, я решилась осторожно открыть глаза и оглядеться.

Передо мной простиралась земля, плоская и бесконечная, до самого горизонта испещренная горящими ручейками лавы. С высоты Железное Королевство не выглядело таким уж зловещим. Ветер завывал в ушах и трепал волосы, но страшно не было. Для эксперимента я потянул переднюю лапу летуна, и он мгновенно свернул вправо. Потянула другую, и мы тут же метнулись влево, отчего тело охватил трепет. Мне хотелось лететь быстрее, выше, найти стаю… чего-нибудь… и гнаться за ними в лучах восходящего солнца. Как я могла этого бояться? Это же легко и так чудесно! Летун взволнованно загудел, словно почувствовав мое настроение, и я бы отправил его в крутое пике, если бы меня не прервал голос Глюка:

– Захватывающе, правда, принцесса? Глюку пришлось кричать, чтобы его было слышно за гулом обоих летунов. В его волосах яростно сверкали молнии, рассыпаясь яркими искрами. – Один полет на летуне и больше никогда не захочется ходить пешком.

– А нельзя ли было позволить мне самой прыгнуть? – крикнула я, бросив на него недовольный взгляд. Он рассмеялся.