Железное испытание

В последний раз обведя взглядом кабинет, Колл вышел за дверь, неся в руке клетку с ящером. Элементаль носился внутри, дребезжа прутьями. Но Коллу было все равно.

Он вернулся к реке в надежде, что к причалу могло прибить другую лодку. Но у каменного берега не было ничего, кроме плещущих подземных вод. Колл попытался прикинуть, сможет ли вернуться вплавь, но река была холодной, и ему пришлось бы плыть против течения, а он никогда не был хорошим пловцом. Плюс теперь с ним был ящер, и маловероятно, что клетка не уйдет на дно.

– Реки Магистериума темны и запутанны, – произнес элементаль. Его глаза ярко сияли в полутьме.

Колл, наклонив голову, задумчиво уставился на странное создание:

– У тебя есть имя?

– Только то, которое ты мне дашь, – ответил ящер.

– Хрусталоголов? – предложил Колл, глядя на кристаллики, покрывавшие голову ящера.

Из ушей огненной рептилии вырвались клубы дыма. Видимо, от раздражения.

– Сам сказал, чтобы я дал тебе имя, – напомнил Колл. Он еще раз, сощурившись, оглядел реку и печально вздохнул.

Ящер протиснул голову между прутьями. Длинный язычок обмотался вокруг крошечной рыбки и втянулся назад. Элементаль довольно захрустел, что никак не улучшило настроения Колла.

Все произошло так быстро, что Колл от неожиданности подпрыгнул и едва не выронил клетку. Язык его напугал.

– Огнеспин? – спросил он, выпрямляясь и делая вид, что ничего особенного не случилось. – Рыбоморд?

Ящер никак не реагировал.

– Уоррен? – предпринял новую попытку Колл. Так звали одного из приятелей отца, которые приходили в воскресенье вечером сыграть с ним в покер.

Ящер удовлетворенно кивнул.

– Уоррен, – повторил он. – Уоррены живут здесь, под землей, откуда вышли все остальные. Уоррены умеют незаметно подкрадываться, шпионить и прятаться так, что никто никогда не найдет!

– Замечательно, – равнодушно отозвался Колл.

– Есть другие пути помимо реки. Ты не знаешь дороги назад в свое гнездо, но я знаю.

Колл окинул элементаля оценивающим взглядом, а тот уставился на него из-за прутьев.

– Ты знаешь короткую дорогу в мою комнату?

– Не только туда. Куда угодно! Никто не знает Магистериум лучше Уоррена. Но потом ты выпустишь меня из клетки. Ты обещаешь, что выпустишь меня из клетки?

Стоило ли доверять ящеру, который на самом деле даже не был ящером? Может, если он проглотит немного воды – из отвратительной реки, полной безглазых рыб, серы и неизвестных примесей, – то у него получится применить более мощную магию? Как тогда с песком? Если, конечно, забыть, что он в принципе не должен был этого делать. Вдруг ему удастся обернуть течение вспять и вернуть лодку?

Ага, конечно. Вот только он понятия не имел, как это сделать.

«Колл, послушай меня. Ты не знаешь, кто ты».

Если уж на то пошло, он вообще много чего не знал.

– Ладно, – сдался Колл. – Ты проведешь меня назад в мою комнату, и я тебя выпущу.

– Выпусти меня сейчас! – попросил элементаль. – Так будет быстрее.

– Хорошая попытка, – фыркнул Колл. – Куда идти?

И он пошел, следуя указаниям маленького ящера, ежась от холодной мокрой одежды, липнущей к телу.

Они шли мимо каменных образований, похожих на вросшие друг в друга булыжники, колонн известняка и его потеков, спадающих до пола занавесом. Миновали бурлящий грязевой ручей, замысловатым зигзагом бежавший между ног Колла. Клетка с Уорреном играла роль свечи, освещая им путь.

В какой-то момент они оказались перед столь узким проходом, что мальчику пришлось повернуться боком – лишь так он смог протиснуться между голыми стенами. Как пробка из бутылки Колл выскочил с другого конца пролома и здесь обнаружил на своей рубашке длинный разрез – должно быть, зацепился за острый камень.

– Тсс! – зашипел Уоррен, припав ко дну клетки. – Тише, маленький маг.

Колл стоял в темном углу просторной пещеры, полной голосов. Пещера была почти идеально круглая, а ее потолок представлял собой огромный купол. Стены покрывали узоры из драгоценных камней в виде каких-то непонятных, возможно, алхимических, символов. В центре стоял прямоугольный стол, а на нем – канделябр с двенадцатью рожками, и от каждого вниз тянулись толстые потеки воска. Вокруг стола в больших креслах с высокими спинками сидели мастера, и сами немного напоминавшие каменные изваяния.

Колл затаился в тени и спрятал клетку за спину, чтобы заглушить свет ящера.

– Юный Джаспер проявил отвагу, кинувшись прямо на виверн, – сказал мастер Лемуэль, бросив быстрый взгляд на мастера Милагрос. Его лицо лучилось довольством. – Пусть он и потерпел неудачу.

В жилах Колла закипело негодование. Это ведь они с Тамарой и Аароном справились с заданием – а мастера говорят о Джаспере?

– Отвага – это еще далеко не все, – заметил мастер Танака, высокий и худой мужчина, мастер Питера и Кая. – Наши ученики, отправляясь на последнюю миссию, тоже были полны отваги, но это обернулось ужасными ранениями, которых мне не приходилось видеть с окончания войны. Им едва удалось вернуться живыми. Даже ребята с пятого года оказались не готовы к столь слаженному нападению элементалей…