Железное испытание

– За этим стоит Враг, – перебил его мастер Рокмэйпл, поглаживая рыжую бороду. В памяти Колла всплыли образы ребят, возвращающихся в школу, все раненые и с ожогами, и он порадовался, что их, оказывается, отправляли на особую, а не на стандартную миссию. – Враг не думает соблюдать перемирие, он просто хорошо скрывает свои замыслы. Он готовится к войне. Готов поспорить, пока мы успокаиваем себя, что он продолжает свои ужасные эксперименты в каком-то укромном месте, на самом деле он создает новое и еще более разрушительное оружие, не говоря уж о переманивании на свою сторону новых союзников.

Мастер Лемуэль фыркнул:

– У нас нет доказательств. Это могло быть случайное нападение элементалей.

Мастер Рокмэйпл резко повернулся к нему:

– Как ты можешь доверять Врагу? Тот, кто без толики сомнений помещал частицы пустоты в животных и даже в детей, кто жестоко убил самых беззащитных среди нас, способен на все!

– Я не сказал, что я ему доверяю! Я просто не хочу поднимать преждевременную панику, что перемирие нарушено. Не хватало, чтобы мы сами же, поддавшись страхам, его и нарушили и развязали новую войну, еще страшнее предыдущей.

– Все было бы по-другому, будь на нашей стороне творец. – Мастер Милагрос нервным движением убрала за ухо розовую прядь. – В этом году несколько детей получили на Испытании выдающиеся баллы. Какова вероятность, что среди них может оказаться творец? Руфус, у тебя ведь есть опыт в таких делах?

– Еще слишком рано что-то утверждать, – ответил Руфус. – Константин не выказывал ни единого признака мага хаоса, пока ему не исполнилось четырнадцать.

– А может, ты просто отказывался замечать их тогда, как отказываешься сейчас? – возразил мастер Лемуэль.

Руфус покачал головой. В неровном свете канделябра черты его лица заострились.

– Это не имеет значения, – сказал он. – Нам нужен другой план. Ассамблея дожна придумать другой план. Это слишком тяжелая ноша, чтобы взваливать ее на плечи ребенка. Мы все должны помнить, что случилось с Верити Торрес.

– Согласен, план нужен, – поддержал его мастер Рокмэйпл. – Что бы ни задумывал Враг, мы не можем просто спрятать головы в песок и делать вид, что все как-нибудь само собой образуется. И нельзя сидеть без дела и ждать, пока на самом деле что-то не случится.

– Оставим эту перебранку, – вмешался мастер Норт. – Мастер Милагрос упомянула, что обнаружила возможную ошибку в третьем алгоритме добавления воздуха в металл. Почему бы нам не обсудить эту аномалию?

Аномалию? Сообразив, что подслушивать то, чего он все равно не поймет, не стоит риска быть обнаруженным, Колл втиснулся назад в щель между камнями. Когда он добрался до другого конца, все его мысли были о словах отца. Как он там сказал? «Чем больше ты будешь знать о магическом мире, тем сильнее в него погрузишься, со всеми его старыми конфликтами и коварными соблазнами»?

Война с Врагом должна была относиться как раз к одному из таких конфликтов.

Уоррен высунул чешуйчатый нос между прутьями и попробовал языком воздух:

– Пойдем другой дорогой. Получше. Меньше мастеров. Безопаснее.

Колл заворчал, но все же последовал указаниям Уоррена. В душе зародилось сомнение, правда ли элементаль знал дорогу или специально заводил Колла все дальше в пещеры? Возможно, они остаток жизни будут бродить по запутанным подземным полостям. Превратятся в сказочку для новых учеников, которым страшным шепотом будут рассказывать о заблудившемся мальчике и ящере в клетке.

Послушав Уоррена, Колл влез на каменный завал, вызвав небольшую лавину из острых обломков.

Коридор расширился, и на его стенах вновь потянулись замысловатые узоры, которые не давали покоя Коллу, словно их можно было прочесть, вот только он не знал как. Они миновали пещеру, полную странной подземной растительности: крупного папоротника с красными соцветиями, торчащего из луж с неподвижной блестящей водой, и зарослей крупнолистного лишайника, свисающих с потолка и достававших до плеч Колла. Мальчик посмотрел наверх, и ему показалось, что он заметил пару сверкнувших глаз, в следующий миг исчезнувших в тени. Он остановился:

– Уоррен…

– Сюда, сюда, – поторопил его ящер, языком указывая на арочный проем в другом конце пещеры. В самом его верху в камне кто-то высек слова:

Мысли свободны и никому не подвластны.

Из прохода лился свет. Колл подошел ближе, чтобы разглядеть источник этого странного золотистого сияния, похожего на отсвет от огня, только по другую сторону прохода не было ни на градус теплее. Колл оказался в еще одной гигантских размеров пещере, по периметру которой тянулась дорожка, по крутой спирали уходящая вниз. Стены пещеры были заставлены стеллажами с тысячами и тысячами книг, большая часть которых представляла собой древние фолианты с пожелтевшими страницами. Колл встал в центре зала и заглянул через край. Под ним простирались множество залитых тем же золотистым светом и заставленных книжными полками уровней.