Железное кольцо

Я тоже огляделась ещё раз. Одуряющий аромат свежего хлеба доносился из распахнутых окон первого этажа. Видимо, на кухне вовсю готовились к приезду хозяев. У меня засосало под ложечкой. Перед дорогой я есть не стала, побоялась, что переход или тряска вызовут тошноту. Так что перспектива хорошего ужина не могла не обрадовать.

 

* * *

Второй раз в жизни я оказалась в тронном зале. В первый это был Георгиевский зал Эрмитажа, и он произвел на меня ошеломляющее впечатление. Здешний по убранству был куда скромнее, хотя размерами, пожалуй, не уступал. Трон, стоящий на возвышении напротив высоких двустворчатых дверей, даже издали выглядел скорее роскошным, чем удобным. Рядом с ним примостилось нечто вроде банкетки со значительно более низким сиденьем. Не иначе, место королевы. Чтобы сидела рядом, но в ухо супругу шептать не смела. Правильно, в этом мире дело женщины: молчать и улыбаться. Кто бы только герцогине Давонской напомнил об этом, а…

Перед троном были расставлены длинные скамьи, покрытые алым бархатом, всего пять рядов по две. Каждая была рассчитана, пожалуй, человек на пять. Выходит, лордов в Совете около полусотни. Да уж. Трое, говорят, уже толпа, а тут столько народу, да без короля… Правда, аж с двумя претендентками в королевы, кстати, где они обе?

Пока что в зале кроме нас обреталось еще человек двадцать, причем только трое из них носили на груди массивные золотые цепи, как у герцога Ирнатского. Нетрудно догадаться, что они-то и являлись прибывшими на Совет лордами, а остальные — их свитой. Похоже, публика на мероприятие не слишком спешила. Или мы прибыли рано.

— Сидят здесь только лорды? — подозрительно уточнила я, не обнаружив кроме скамей больше никаких мест для сидения.

— Разумеется, — кивнул герцог, не оборачиваясь. — Никому более не позволяется сидеть в присутствии короля.

— А в отсутствие?

Ответный взгляд сказал мне сразу очень многое. О том, в частности, что места своего я не знаю, а должна бы. И ещё о том, как лично ему, герцогу, страстно хочется его мне показать, да так, чтобы на всю жизнь запомнила. Честно — я не впечатлилась.

— Протокол не может быть изменён. В отсутствие короля Совет начинает лорд-канцлер, и его прибытия также дожидаются стоя все, включая лордов. Садятся они с его разрешения. Остальные в тронном зале только стоят, — на одном дыхании отчеканил Дэн, почувствовав запах грозы в воздухе и попытавшись разрядить обстановку. — Король присутствует здесь всегда, пусть и незримо.

Последняя сентенция вызвала у меня смешок. Зримо, незримо, стоять, дрожа от почтения… это смешно, честное слово. Особенно для меня, позволявшей себе в присутствии этого самого незримого ныне короля не только сидеть, но и много чего ещё. Ну какое почтение может быть к тому, кого без штанов видел не раз?

Герцог гневно сверкнул глазами, но высказывать мне ничего не стал. Может, подумал о том же. Я, как-никак, не дама из свиты лорда, а целая нивэн его величества, мать вероятного наследника престола. Но такой расклад в их драгоценном протоколе, похоже, предусмотреть позабыли. Бывает, да…

— Мне трудно будет провести столько времени на ногах, — спокойно заявила я.

— Я… — герцог смешался и отвел глаза.

Судя по этому, единственной женщиной, присутствие которой допускалось здесь во время Совета, была королева. Но усадить меня на её место возможным не представлялось. К тому же, я отчётливо подозревала, что туда планирует засесть Калана.

Пока его светлость пребывал в напряжённых раздумьях, я отошла к окну и поставила сумку на подоконник. Выезжая из дома, я попросту взяла её с собой, заявив, что там у меня необходимые лекарства и запасное платье на всякий случай. К некоторому моему удивлению, вопросов задавать никто не стал. Даже леди Норита промолчала, хоть и поджав губы.

Парк, окружающий дворец, был прекрасен. Облокотившись на подоконник, я принялась любоваться огромным фонтаном в виде группы девушек-танцовщиц. Струя воды, взлетая над ними на добрый метр, рассыпалась серебряными брызгами, и в их облаке казалось, что девушки движутся в танце.

А ведь я могла бы жить здесь, сложись все иначе. Каждый день гулять по мощёным дорожкам, сидеть на скамеечке возле этого фонтана, вдыхать свежий, влажный воздух. По этим подстриженным лужайкам мог бы носиться, играя, мой сын. Но этого никогда не будет. Совсем никогда. Как бы всё ни обернулось, хозяйкой тут мне не бывать. Приживалкой, марионеткой — может быть, но на такое я никогда не соглашусь. Потому в крайнем случае придется бежать. Собственно, как я и собираюсь.

Зал, тем временем, заполнялся народом. Лордов прибавилось. Порадовавшись, что ждать начала осталось недолго, я вернулась к созерцанию фонтана, и так этим увлеклась, что вздрогнула, услышав знакомый женский голос.

— Изучаешь владения?

— Калана, — протянула я, выпрямляясь, но не оборачиваясь. — Это всё не моё. И не очень-то мне нужно. К тому же, корона это больше чем трон, дворец и остальные формальные атрибуты.

— О да. Корона — это власть.

— Это ответственность, — отрезала я.