Железное кольцо

— Что-то такое припоминаю, — отозвалась женщина, вставая рядом. — Сын любит эти, как их… комиксы, вот. Вроде, оттуда?

Я передёрнула плечами. Вот поэтому, наверное, у нас почти и не осталось монархий. А те, что сохранились, стали лишь красивой традицией. Из-за таких как раз дамочек, полагающих, что ответственность власти — это всего лишь ерунда из комиксов, интересная только для мальчишек. Хотя, может её сын будет лучшим человеком. Или он болеет за злодеев?

— Внимание! — разнесся по залу зычный низкий голос. — Лорды могут сесть.

Позади меня зашуршало платье. Обернувшись, я увидела, что Калана быстрым шагом направляется к скамьям. Там, в первом ряду справа, уже восседала герцогиня, и оставалось ещё одно свободное место. Я криво усмехнулась, пронаблюдав, как две дамы оказались рядом, быстро переглянулись и дружно уставились на тучного, разряженного в пух и прах лорда-канцлера, статуей застывшего на первой ступеньке перед троном. А мне, значит, сидеть не полагалось, да. Я ведь нивэн, попросту — королевская шлюха, много чести мне даже присутствовать в этом зале.

Потом было много разговоров, в которых я понимала в лучшем случае десятую часть. Общий их смысл сводился к тому, что сын и прямой наследник покойного короля — это, конечно, замечательно, но кто будет править до тех пор, пока он не повзрослеет? Предлагались и гневно отметались кандидатуры, лорды вскакивали на ноги, энергично жестикулировали, иногда, видимо, бросались словами, знатным особам вовсе неподобающими. А я продолжала смотреть на фонтан за окном. Очнулась только когда Дэн подскочил ко мне и зашептал на ухо:

— Выйди! Туда, где лорд-канцлер.

Все в зале смотрели на меня. Лишь чудом не забыв, что надела сапоги, и в последний момент отдёрнув руку от подола, я задрала подбородок и прошествовала к трону, провожаемая сотнями взглядов. Встала рядом с лордом-канцлером и скрестила руки на груди, обняв себя за предплечья. Пусть видят кольцо, они же так жаждали этого.

Увидев его, лорды яростно зашушукались, наведя меня на мысль о том, что ровно до сих пор я была для них вроде зелёного человечка с Марса. То есть, теоретически моё существование допускалось, но практически никто в него всерьёз не верил. Но реальность оказалась безжалостной к их предположениям, и теперь пришлось действительно что-то решать, сообразуясь с ней.

— Леди Дариа, — обратился ко мне худой старик с пятого ряда, — а что говорил о регенте покойный король?

— Мне — ничего, — отрезала я.

— Конечно, им должен стать Давонец! — выкрикнул кто-то справа.

— Давонец не будет править Сонаем! — возмутились сразу несколько лордов, сидевших слева, да так, что даже со своих мест повскакивали.

Я заметила, что многие при этом покосились на сохраняющую внешнее безмятежное спокойствие леди Сальвину, но вслух никаких комментариев не прозвучало. Что-то мне подсказывало, что герцогиня провела мощную разъяснительную кампанию, и теперь готовилась пожинать плоды. Ар был прав.

— Кто поддерживает кандидатуру герцога Давонского, прошу встать.

На призыв лорда-канцлера откликнулись дружно. Вскочившие до этого лорды поспешно сели, зато поднялись почти все остальные. Да, возможно подобное и впрямь было не так уж трудно предсказать…

— Простите, — перебила я лорда-канцлера, явно намеревавшегося официально огласить решение Совета. — Мне нужно выйти.

И, не оглядываясь, побежала к дверям, пока никто не опомнился и не ринулся мне помогать.

 

* * *

Никогда в жизни я так быстро не переодевалась. Не тратя времени, попросту разрезала шнуровку на спине маникюрными ножницами, радуясь своей привычке носить их в сумке, стащила платье, разулась, быстро натянула штаны, куртку и вновь зашнуровала сапоги. Разобрала причёску, спрятала шпильки в сумку, наспех заплела волосы в простую косу и выглянула в коридор.

На счастье, девушка, проводившая меня в уборную, куда-то ушла. Видимо, по своим делам, рассудив, что обратную дорогу я и без неё найду. И прекрасно, а то ещё подняла бы шум, увидев произошедшую со мной метаморфозу.

Наслаждаясь удобством отсутствия пышной юбки, я почти пробежала по коридору к парадной лестнице и огляделась. Вокруг никого не было. Досадливо прикусив губу, я замерла в нерешительности. Что, если за мной никто не пришёл? Если подумать, и этот таинственный Гедан тоже мог оказаться предателем.

Или вовсе ловушкой. Мало ли кто ко мне приходил в призрачном виде. Может, совсем и не Ар, а как раз кто-то из его врагов устроил спектакль. В который я, как сущая дурочка, поверила. И вот теперь рискую оказаться в руках тех, кто не колеблясь со мной расправится.

— Даша?

От неожиданности я вздрогнула, резко крутанувшись на каблуках. И увидела парня лет двадцати с небольшим, светлого блондина с голубыми глазами. Одетого как и я, по-походному, с объёмистой торбой на плече.

— Гедан? — подозрительно уточнила я.

— Можно и так, — согласился парень, за руку увлекая меня вниз по лестнице. — А можно просто Слава.