Железное пламя

– Правильно. – Профессор перешел к Ридоку и повторил свои манипуляции. – На самом деле цель этого упражнения заключается в том, чтобы помочь вам пережить плен, – заверил он. – Эти два дня несут исключительно учебную функцию. – Он перешел ко мне и с неожиданной мягкостью развязал веревку. – Это оценка.

– Чтобы вы знали, на какие кнопки нажимать в реальной ситуации? – пробурчал Ридок, потирая запястья.

– Именно, – улыбнулся профессор Грейди. – Будет ли это весело? Ни капельки. Собираемся ли мы проявить к вам снисхождение? И не мечтайте. – Как только мои руки обрели свободу, он перешел к Рианнон. – Вице-комендант Варриш, похоже, заинтересовался вашим отрядом. Вне всяких сомнений, из-за того, представительницу какой семьи мы имеем тут в лице кадета Сорренгейл. Так что, похоже, к сожалению, в этой ситуации оценивать будут нас всех.

Двое всадников внесли подносы с едой и оловянными кружками и оставили их на столе. Галет с головой хватит на нас четверых, а еще они принесли кувшин с чем-то напоминающим клубничный джем.

– Ешьте, пейте, – кивнул профессор Грейди, указывая на подносы. – Как только мы запустим сценарий, такой возможности у вас не будет. – Он позволил себе улыбнуться. – Есть еще нашивка, которую можно получить, если вам удастся сбежать. Хотя за последние десять лет это ни одному отряду не удалось.

– Считайте, она уже наша, – заявил Ридок.

– Уверенность. – Грейди кивнул Ридоку. – Мне нравится это во второгодках. – Он направился было к двери, но обернулся. – Я дам вам знать, когда испытание начнется. До этого каждый из вас должен поведать остальным какой-либо свой секрет. Желательно что-то такое, что еще никому не известно. И да, мы будем выпытывать его из вас вместе с теми секретными фразами, которые вам уже сообщили. Если вспомните механизмы защиты, которым вас должны были обучить, это прекратится, вы и заметить не успеете. Каждый окончивший академию всадник сидел на вашем месте и прошел через то, что вам предстоит пережить. Верьте в себя. Мы делаем это не с вами, а для вас. – И, одарив нас последней обнадеживающей улыбкой, профессор вышел, закрыв за собой дверь.

Рианнон немедленно подскочила к двери и внимательно осмотрела решетки и закрытую заслонку.

– Сразу скажу вам, что они не звуконепроницаемые. Но если мы будем говорить шепотом, нас никто не должен услышать. – Она дернула за ручку. – И мы здесь заперты.

Сойер разложил еду по четырем тарелкам.

– Здесь все так… цивилизованно, – заметила я, когда он поставил передо мной мою порцию.

Рианнон проверила вторую дверь.

– Хвала богам, это уборная.

– Любопытно, не лишат ли нас ее на время испытания, – задумчиво проговорил Ридок, размазывая джем по галете единственным выданным нам ножом.

– Проклятье, надеюсь, нет, – покачал головой Сойер, забирая у него нож. – Как думаете, к нам приведут кого-то еще? – кивнул он на пятую кровать.

– По статистике, до этого момента в каждом отряде доживает пять второгодок, – пояснила я, дотянувшись до одной из кружек. – Мы потеряли Надин.

На несколько секунд воцарилась тишина.

– Ну, больше мы никого не потеряем. Все мы четверо доживем до выпуска, – решительно заявила Рианнон. Она взяла кружку, понюхала и отставила в сторону. – Пахнет как яблочный сок. Ну, хорошо. Мы не знаем, сколько времени у нас есть, так что давайте начинать. Выберите любой секрет и поделитесь им с остальными. – Нож с джемом перешли к ней. – Я начну. Когда мы в прошлом году останавливались в Монсеррате, мы с Вайолет выбрались наружу, чтобы я могла повидать семью.

– Вы… что? – вскинул брови Сойер.

– А вы рисковые! – Ридок наконец проглотил застрявший в горле кусок. – Не знал, что ты способна нарушать правила, Вайолет.

– О, Вайолет полна секретов, не так ли? – Рианнон выразительно посмотрела на меня и передала мне нож.

– Неужели? – Я с некоторой агрессией принялась размазывать джем по своей галете.

– Ого. – Ридок перевел взгляд с меня на Рианнон и обратно. – Вы типа поссорились?

– Нет, – хором ответили мы с Ри и переглянулись. Затем наши плечи опустились, и подруга со вздохом отвернулась. Похоже, именно здесь и пролегает черта. То, что нам предстоит пережить, находится прямо между нами.

– У нас все хорошо, – решительно кивнула Ри.

Почему-то от ее слов мне стало лучше. Не сильно, но хоть чуточку.

Я вгрызлась в галету и стала жевать как можно более тщательно на случай, если то, что они для нас припасли, позже вызовет у меня тошноту. Мне нужен был такой секрет, из-за которого никого из них не убьют.

– Я не сказал родителям, что остался на второй год, – ровным тоном проговорил Сойер, глядя строго в свою тарелку. – Они даже не задались вопросом, получив от меня первое письмо в этом году. Они предположили, что кадеты квадранта всадников не могут писать письма первые два года, и я не стал их разубеждать. Не хочу, чтобы они разочаровались во мне.

– Ты не разочарование, – мягко сказала я, беря кружку. – Уверена, они рады уже просто тому, что ты жив. Многие из нас не дожили до этого момента.

– Согласен. – Ридок кивнул, обхватив ладонями свою кружку. – Я боюсь змей.