Железные Люди в Стальных Кораблях

И "олдсмобиль" направился в аэропорт. По дороге Мэгги мило болтала о всяких пустяках, а Хеллборн перебирал в памяти ее досье, пролистанное несколько дней назад. Интересно, как далеко простираются ее планы? Она попытается его завербовать? Или нет?

В частном (служебном?) ангаре их ждал крошечный двухместный биплан "попкорнер". Полностью оснащенный, насколько Хеллборн мог судить, даже три бомбы на внешней подвеске. Да, этим бомбам и в том самом досье были посвящены несколько абзацев. Восточная Жемчужина любила время от времени персонально инспектировать имперские границы…

– Переодевайся, – она распахнула перед ним шкафчик, где были сложены новенькие летные комбинезоны в хрустящей целлофановой упаковке, и сама же последовала собственному совету. Джеймс вежливо отвернулся.

Когда они закончили переоблачение, подбежал офицер в форме манчьжурских ВВС, отдал честь и чтото отбарабанил. Мэгги отпустила его ответным салютом.

– Все в порядке, самолет готов и заправлен, – машинально перевела она. – Мы можем отправляться.

Хеллборн полез было в ячейку пилота, но потом спохватился и со вздохом пересел в кресло бомбометателя. Интересная модель, "спинка" кресла одновременно является упакованным парашютом. Пристегнулся. Натянул шлем, отыскал гнездо и воткнул провод.

– Проверка, раз, раз, раздватри, – сказал он.

– Пшшшшш… пятьшестьсемь, – ответила Мэгги, устроившись позади него. Джеймс мог видеть ее в зеркале заднего вида. – Все в порядке. Взлетаем.

– Чухчухчух, – отозвался самолет.

Она всетаки не удержалась и сделала круг над городом. Нет, с цепеллина все было видно гораздо лучше. Интересно, как здесь с воздушным траффиком? До НьюЙорка далеко. Хеллборн разглядел чуть больше десятка летательных аппаратов в разных плоскостях. С крыши одного из небоскребов им посигналили. Джеймс ничего не понял – не Морзе, какойто местный код. Мэгги покачала крыльями и развернулась на север. Вскоре город остался позади. Хеллборн ожидал, что Жемчужина возьмется комментировать скучный пейзаж за бортом, но она снова принялась болтать о какихто пустяках. Потом и вовсе пошла на посадку.

– Поднимемся на этот холм, – показала она.

– Надо было взять автожир, – заметил Хеллборн. – Могли бы сразу сесть на его вершину.

– Только не с нашими автожирами, – покачала головой Мэгги. – Англичане строят новый аппарат, геликоптер. Слышал про такой? Надо будет заказать одиндва и опробовать.

– Вот мы и пришли, – добавила она через четверть часа и только теперь прозвучали долгожданные комментарии. – Сейчас мы находимся на границе трех миров, Джеймс. У нас за спиной – бесконечный лес, Taiga. По правую руку – Il deserto dei Tartari, великая степь; а слева от нас – то, что, мы привыкли называть "цивилизацией" – квадраты возделанных полей, рукотворные судоходные каналы и большие каменные города. Мы, манчьжуры, всегда были людьми лесов, Джеймс. Оттуда мы черпали свою силу и могущество. From the dim red dawn of Creation, from the fogs of timeless Time… "Лишь занялся рассвет творенья, как тени из времен туманов, мы вышли с гордым устремленьем – пройти путями великанов…" Прошли. Неоднократно! Двенадцать с половиной веков назад поднялась над землей первая из манчьжурских империй – Бохай. Тогда мы даже носили другое имя. Тогда мы стали владыками не только тайги, но и всего Тихого Океана. Наши броненосные корабли доплывали до самой Америки!.. Но смертельный враг пришел из глубин материка, и наша первая империя погибла… Погибла, дабы снова возродиться из пепла, ибо народ уцелел, укрывшись в сердце тайги. Это был самый блестящий из Фениксов, Золотая Империя Цзинь! Она простиралась от морозных сибирских равнин до полноводных рек жаркого Юга. Самая могущественная держава на Земле! Все государи, от магараджей малайских островов до ханов туркестанских пустынь, склонялись перед нашим могуществом и платили дань Золотому Императору, в какой из пяти столиц он бы не находился. Но потом восстали монголы проклятого Чингисхана, и держава манчьжуров погибла во второй раз. Но опять сохранился народ, уведенный в таежные укрытия последним Золотым Императором. И так каждый раз – мы старались спасти не государство, не каменные города, не сундуки сокровищ, не гаремы с прекрасными наложницами, не императорский обоз, не шелковые знамена, не красивые и пустые слова "честь", "доблесть" и "слава", но только людей – народ.

"Хоть ктото из нас наверняка знает, за что он сражается, – подумал Хеллборн. – Это утешает".