Железные Люди в Стальных Кораблях

– Надо поискать место для ночлега, – проследила за его взглядом Восточная Жемчужина.

– Уже? – удивился Хеллборн.

– Скоро начнет темнеть, – констатировала она очевидный факт. – Уверена, что нас уже ищут, но поиски могут затянуться…

– Стандартная процедура, – предположил Джеймс. – Поисковый самолет обнаруживает место крушения и начинает ходить кругами…

– …или замечает монгольский отряд и вызывает дирижабль с воздушными пехотинцами – разобраться с бандитами и захватить пленных, которые могут чтото знать, – уточнила Мэгги. – Так или иначе, будем постоянно прислушиваться к звукам, доносящимся с неба, и если что – у меня есть еще дюжина сигнальных ракет.

– Не только к этим звукам, – внезапно понизил голос Джеймс. – Слышишь?!

Она замерла и навострила уши.

– Давно я не выбиралась из города на дикую природу, – пробормотала Мэгги. – Это явно живое существо, но вот человек или зверь…

– Он – или "оно" – идет прямо на нас, – Хеллборн показал пальцем на север и опустился на одно колено за ближайшим вековым деревом. Пилотпринцесса последовала его примеру. Ждать им пришлось недолго.

– Привет, земляк, – прошептал Джеймс, когда увидел, с кем ему придется иметь дело. – Чтоб ты сдох…

Титанис, беседовавший с ним на пляже ПортСултана, время от времени возвращался в мысли Хеллборна и нарушал их стройный ход. Но с этим новым "земляком", по крайней мере, все было ясно и просто. Альбионские капитаны както раз подарили парочку китайскому императору – в обмен на торговые преференции. Потом еще одну, и еще. Но тут в Поднебесной Империи случилась очередная гражданская война; мятежники подожгли столицу вместе с зоопарком, и звери разбежались. С тех пор – вот уже двести с лишним лет – они активно плодились и размножались в этих краях, составляя успешную конкуренцию аборигенам и автохтонам в лице тигров, медведей и людей.

Дальними предками "земляков" были мегатерии – гигантские ленивцы древней Америки. Запертые в суровых условиях Альбиона они должны были умереть – или переродиться, чтобы выжить. Некоторые выжили. При этом они заметно потеряли в размерах, но выиграли в скорости и свирепости. И, разумеется, прежнее имя потеряло всякий смысл. Как называли их египтянцы – Бог весть. Первые колонисты Альбиона прозвали их "торопливцами".

Торопливец остановился на прогалине метрах в тридцати от людей и принюхался. Это был молодой, но крепкий самец. 50килограммовая машина для убийства, одетая в светлосерую шкуру. Кажется, этот мех очень ценится у аборигенов… вдвойне.

Ибо охотник как правило выигрывает не только богатую добычу, но и жизнь.

Только теперь Хеллборн спохватился и потянулся за кобурой. Он так и не успел заглянуть внутрь. "Надеюсь, там не банальный китайский маузер", – мелькнула мысль. Слону дробина – эта тварь крепко сидит на собственном адреналине. Сюда бы его старый, оставленный дома "Хеллдог" или 56калиберный "Кольт"… Хм! Хорошо живут манчьжурские пилоты! "Сатурн" 80го калибра, самый уродливый и дорогой в мире пистолет работы английского мастера ГаббетаФейрфакса. Затворную рукоятку венчал окольцованный шарик, очень напоминающий известную планету, в честь которой пистолет и получил свое имя. Джеймс поспешно открыл затвор, запихнул найденную в той же кобуре обойму в приемник и только потом оглянулся на Мэгги. Она выглядела спокойно и сосредоточенно, даже оружие извлекла и взяла наизготовку гораздо раньше своего альбионского гостя.

Торопливец тем временем направился к ближайшему дереву – и до него было метров тридцать, но под другим углом. Скорость, с которой он принялся взбираться по стволу ("что это? сибирская сосна?"), поражала – как и всегда. А уж как она поражала опытных зоологов! Альбионские торопливцы были наземными животными и населяли снежную пустыню за пределами вулканических оазисов. Тот факт, что за какието две сотни лет (а на самом деле – гораздо меньше) их евразийские отпрыски научились носиться по деревьям быстрее белок и кошек, потрясал всякое воображение.

"А сейчас он перепрыгнет на следующее дерево и постепенно подберется к нам", – с тоской подумал Хеллборн. – "Сразу надо было стрелять…"

Он переложил пистолет в левую руку, перекинул ремень через голову, подхватил кобуруприклад и пристегнул ее/его к рукоятке "сатурна". Все это время альбионец не отводил взгляда от своего "соотечественика". А это было уже не так легко, как в первые секунды. Торопливец все выше и выше поднимался над землей. Вот уже метров десять… пятнадцать… скоро дерево закончится. Хоть бы он замер на секунду…

– Подожди, – шепнула Мэгги. – Не стреляй, пока не будешь уверен.

"Сам знаю", – хотел было огрызнуться альбионский гость, но только молча кивнул. Если торопливца не сразит первый выстрел, он может прийти в ярость и добраться до охотника быстрее, чем тот успеет нажать на спуск во второй раз. А даже если и успеет – не факт, что попадет. Хитрая тварь атакует зигзагообразными прыжками…