Железные Люди в Стальных Кораблях

– Двойная привычка, – пояснил он. – Люблю заводитьразговоры о судьбах мира в облаке табачного дыма. Конгресс… Да, абсолютным большинством голосов. Приятное разнообразие – в които веки интересы западных и восточных штатов совпали. Если не считать Новой Ирландии. Добрые сенаторы от Nova Hibernia как всегда воздержались. Но с обычной в таких случаях оговоркой: " Штат Новая Ирландия не примет участия в войне, но свободные граждане Новой Ирландии вольны добровольно записываться в Союзные Вооруженные Силы известные как Королевская Армия Конфедеративных Штатов Америки". Простите, – спохватился Эверард, – я увлекся, люблю такие подробности. История – мое хобби, даже самая новейшая. Вам это должно быть не так интересно.

– Нетнет, что вы, продолжайте, – запротестовал Хеллборн. – История – моя профессия.

– Даже так? – с неожиданным интересом посмотрел на него американец. – Хорошо. Кроме новагалловвоздержались – как и всегда – Landlocked States– Бороро, Чаракас, Парагвай, Акре и другие. К счастью, на этот раз совсем не было голосовавших против. Даже в прошлую, Великую войну, такие были. Возможно, наша страна меняется к лучшему, – почемуто вздохнул Эверард.

– Кто назначен главнокомандующим? – спросил Джеймс.

– Тристаргенерал – то есть уже форстаргенерал Стивен Айнсворт.

– Не знаю такого, – удивился Хеллборн.

– Ваш сосед, между прочим, – уточнил американец. – Он родом из Файрландии. Впрочем, последние годы он служил на севере, генералкапитаном Канала. Поэтому вы могли упустить его из виду.

– Скорей всего, – согласно кивнул Хеллборн.

– Мистер Хеллборн! Мистер Хеллборн!!! – беседа была прервана несущимся на всех парах мичманом Флойдом. – Мистер Беллоди просит вас немедленно вернуться на радиостанцию! Очень срочно, сэр!!! Дело особой важности.

– Вы должны извинить, меня мистер Эверард…

– Какие к черту извинения!

– Подозреваю, случилось чтото, о чем скоро узнают все, – крикнул на бегу Хеллборн.

И не ошибся. Трудно было ошибиться.

Слава Будде, на этот раз не альбионский титанис.

* * * * *

– …И вот что я предлагаю сделать, – говорил он примерно час спустя в Клубе "ФортАльянс", где снова собрались почти все союзные офицеры.

– Я отказываюсь в этом участвовать, – возмутился полковник Клайв Кэнди. – Это грязная игра, недостойная настоящих джентельменов!

– Крупье – жулик, но это единственная игра в городе, – спокойно заметил Мэнс Эверард. – Я с вами.

– Мне уже както приходилось выдавать себя за другого человека, – пробормотал капитан Гордон. – Не впервой.

– Аналогично, – добавил лейтенант Филлифент и почемуто покраснел.

– Со мной случилось нечто иное, – заявил капитан Байард. – Некто пытался выдавать себя за меня.

– И?… – машинально поинтересовался Хеллборн.

– Мерзавец умер у меня на глазах! – ухмыльнулся Байард. – Разумеется, я участвую!

– В детстве я очень любила играть в школьном театре, – скромно призналась капитан Мэгги Хан и тем самым ухитрилась привлечь всеобщее мужское внимание.

– Не стыдно обмануть врага, стыдно быть обманутым, – заметил аннамитский великан Транг.

– Если для победы над врагом придется пройти по лезвию бритвы… Что ж, мы готовы, – сказал старший капитан Гирин, немедленно поддержанный своими товарищами. – Только не ждите от меня чудес. Кажется, я исчерпал их запас.

– Это безумие, форменное безумие! – неожиданно взорвался коммандер Корниш. – Вы понимаете, что у нас нет против них шансов!!! Как только они поймут, в чем дело, то просто сметут нас с лица земли!

– А что вы предлагаете, коммандер?! – в свою очередь взорвался капитан Редширт. – Снова капитулировать?

– Не вижу в этом ничего постыдного, – пожал плечами Корниш. – Сдаться, сохранить жизнь, чтобы снова вернуться в ряды и продолжать наносить урон врагу. Я не боюсь воевать. Я готов сражаться. Я просто отказываюсь участвовать в массовом самоубийстве. Ваш безумный план, мистер Хеллборн, и есть массовое самоубийство.

– Мы получили приказ – удержать этот остров, – возразил ему ктото.

– Я такого приказа не получал, – отрезал Корниш. – Мои командиры сидят в Лондоне или Северном Китае. На этом острове я вообще не понимаю, кто командует. Я до сих пор не видел этого вашего капитана подводного крейсера…

– Жалкий трус! – окончательно закипел Редширт. – Вы просто ищете отговорки, чтобы спрятаться от битвы! Вы только посмотрите вокруг! Даже эти желтокожие азиаты, – преторианец без малейшего стеснения указал пальцем на сидевших в другом углу корейских офицеров, – готовы идти в бой за своего императора! А вы, англичанин и белый человек, спешите спрятать песок в голову!

Он так и сказал – "песок в голову". Очень волновался и торопился.

Хеллборн на секунду зажмурился – сейчас ктото из корейцев оскорбится и… Он покосился в сторону азиатских союзников – нет, слава Будде, те решили сохранить на лицах невозмутимое выражение.