Железный король

Мы вышли из леса, и впереди показался огромный холм. Весь покрытый травой, он величественно возвышался во всем своем древнем великолепии; его вершина, казалось, царапала носом небеса. Повсюду росли тернистые деревья и кустарники, особенно много их было на вершине, отчего холм целиком напоминал большую бородатую голову. Кругом росла колючая изгородь, некоторые шипы которой были длиннее моей ладони. Рыцари пришпорили лошадей у самой гущи живой изгороди. Я не удивилась, когда непроходимые кустарники расступились перед нами, образовав арку. Когда мы проехали под ней, они с громким хрустом срослись обратно.

Зато я удивилась, когда лошади стали подниматься по склону холма, не замедляя ход, и крепче прижала к себе протестующе шипящего Грималкина. Холм не открылся перед нами и не сдвинулся в сторону, нет; мы просто вошли в него, пройдя насквозь, и все мое тело покрылось холодными мурашками.

Растерянно хлопая глазами, я оглядывала царивший кругом хаос.

Передо нами простирался огромный двор, просторный и круглый, с колоннами из слоновой кости, мраморными статуями и цветущими деревьями. Высоко в воздух били фонтаны, над водоемами плясали разноцветные огоньки, повсюду росли цветы всех цветов радуги. До меня донеслись звуки музыки – арфы и барабаны, струнные инструменты и флейты, колокольчики и свистки – живым и в то же время меланхоличным звучанием. На глаза навернулись слезы, и внезапно мне захотелось слезть с лошади, пуститься в пляс и целиком отдаться музыке. К счастью, Грималкин пробормотал что-то вроде «возьми себя в руки» и вцепился когтями мне в запястья, приведя в чувства.

Фейри были повсюду: они сидели на мраморных ступенях и скамейках, танцевали небольшими группами и просто гуляли. Глаза разбегались. Мальчик, обнаженный по пояс, с волосатыми ногами и копытцами, сидевший в тени кустов, подмигнул мне. Из дерева вышла стройная девушка с зеленой кожей и отругала висевшего на ветке мальчишку. Тот в ответ высунул язык и, взмахнув беличьим хвостом, устремился ввысь и скрылся в листве.

Кто-то резко дернул меня за волосы. Над плечом парила в воздухе крошечное создание, прозрачные крылышки которой оживленно жужжали, как у колибри. Я ахнула, а вот рыцарь, державший меня, и глазом не повел. Создание улыбнулось и протянуло мне нечто похожее на виноград, с ярко-синей кожурой и оранжевыми пятнами. Улыбнувшись, я вежливо кивнула, а оно, нахмурившись, указало на мою руку. Растерявшись, я подняла ладонь, и, бросив на нее фрукт, создание захихикало и умчалось прочь.

– Будь осторожна, – сказал Грималкин; маленький фрукт испускал пьянящий аромат, от которого текли слюнки. – Некоторые продукты и напитки фейри могут иметь неприятные последствия для таких, как ты. Не ешь ничего. И вообще, пока не найдем твоего Пака, лучше ни с кем не разговаривай. И ни в коем случае не принимай никаких подарков. Ночка будет длинной.

Сглотнув, я бросила ягоду в один из фонтанов, наблюдая, как вокруг нее, разинув рты, стали роиться огромные золотисто-зеленые рыбы. Виляя в толпе фейри, рыцари вели нас через двор к высокой каменной стене с серебристыми воротами у основания. Двое крупных и крепких существ с синей кожей и бивнями, каждый метра три ростом, охраняли вход. Из-под черных волос и густых бровей сверкали желтые глаза. Крепкие, в обтягивающих красных мундирах, пуговицы на которых, казалось, вот-вот треснут, даже в одежде они смотрелись устрашающе.

– Тролли, – пробурчал Грималкин, когда я, съежившись, прижалась к эльфийскому рыцарю. – Радуйся, что мы на земле Оберона. При Зимнем Дворе служат огры.

Рыцари остановились в нескольких метрах от ворот и позволили мне спуститься на землю.

– Будь учтива с Лесным Царем, дитя, – сказал мне рыцарь, с которым я ехала верхом, и повел своего скакуна прочь. Меня оставили наедине с троллями, в руках кот да рюкзак.

Грималкин заерзал, и я позволила ему спрыгнуть на землю.

– Ну же, – вздохнул кот, размахивая хвостом. – Позвольте нам увидеться с Лордом Острые Ушки, и покончим с этим.

Тролли заморгали, когда кот бесстрашно подошел к воротам и начал трусить вокруг их когтистых лап, словно серый жук. Один из них зашевелился, и я поежилась, готовясь к тому, что он превратит Грималкина в лепешку. Но тролль потянулся и открыл ворота, его товарищ сделал то же самое со своей стороны. Грималкин оглянулся на меня и, дернув хвостом, проскользнул внутрь. Сделав глубокий вдох, я пригладила спутанные волосы и последовала за ним.

По ту сторону лес бы настолько густым, что, казалось, стену построили, чтобы сдержать его. Впереди простирался туннель из цветущих деревьев, от которых исходил настолько сильный аромат, что кружилась голова.