Железный король

В конце концов я рухнула под сосной, задыхаясь; меня бросало то в жар, то в холод. Грималкин обошел вокруг и вернулся, высоко подняв хвост. На мгновение в глазах задвоилось, передо мной стояли два кота; моргнула – и остался только один кот.

– Со мной что-то не так, – задыхаясь, выговорила я. Кот посмотрел на меня безразлично. Глаза его внезапно отделились от лица и поплыли вверх, зависнув в воздухе. Я моргнула, и все снова стало нормальным.

Грималкин кивнул.

– Сонный яд, – сказал он, к моему замешательству. – Гоблины отравляют им наконечники копий и стрел. Если начнутся галлюцинации, считай, недолго осталось.

Я дышала прерывисто.

– А лекарство от него есть? – прошептала я, стараясь не обращать внимания на папоротник, который полз ко мне, как паук. – Кто-нибудь может помочь?

– К ним мы и идем. – Грималкин встал и поглядел на меня. – Уже близко, человек. Смотри только на меня и ни на что другое не обращай внимания, что бы это ни было.

Только с третьего раза мне удалось подняться и кое-как удержаться на ногах. Сделала шаг, еще один и еще. Я следовала за Грималкиным не один километр – так мне казалось. Как-то раз на меня набросилось дерево, грохоча и размахивая ветвями, и после этого мне уже трудно было сосредоточиться. Лес вдруг превратился в ужасающую версию себя, тянулся ко мне свои ветвистые пальцы, и я несколько раз чуть не потеряла Грималкина из виду. Далекие тени манили меня и звали по имени. Земля под ногами была усеяна пауками и многоножками, взбирающимися мне по ногам. Неожиданно на тропу вышел олень и, склонив голову, спросил, который час.

Грималкин остановился. Запрыгнув на камень, – конечно, не замечая громких возмущений валуна, – он повернулся ко мне.

– Отсюда ты сама по себе, человек, – сказал он, или так мне послышалось. – Продолжай идти, и он придет. Он должен мне услугу, но склонен не доверять людям, поэтому шансы, что поможет тебе, пятьдесят на пятьдесят. К сожалению, сейчас он единственный, кто сможет исцелить тебя.

Я нахмурилась, пытаясь разобрать его слова, но они жужжали, словно мухи.

– О чем ты? – спросила я.

– Поймешь, когда встретишься с ним, если встретишься. – Склонив голову, кот внимательно на меня посмотрел. – Ты ведь все еще девственница?

Я решила, что последние слова были плодом моей горячки. Грималкин ускользнул прежде, чем я успела спросить о чем-нибудь еще, оставив меня одну, в замешательстве и растерянности. Отмахиваясь от роя ос, круживших у меня над головой, я пошла за ним.

За ногу меня схватила лоза, я упала и, провалившись сквозь землю, обрушилась на клумбу желтых цветов. Они недовольно закричали, повернув ко мне свои крошечные мордочки и наполнив воздух пыльцой. Я села и увидела, что очутилась в залитой лунным светом роще, устланной ковром из цветов. Деревья танцевали, камни смеялись надо мной, в воздухе метались крошечные огоньки.

Конечности онемели, и на меня вдруг навалилась жуткая усталость, перед глазами потемнело. Прижавшись спиной к дереву, я наблюдала за огоньками в воздухе. Где-то в подсознании я понимала, что перестала дышать, но мне было уже все равно.

Сквозь деревья прорвался и скользнул ко мне луч лунного света. Я наблюдала за ним с безразличием, уверенная, что это галлюцинация. Приближаясь, он мерцал и менял форму, напоминая то оленя, то козла или пони. Из головы у него вырос рог света; мудрые золотые глаза посмотрели на меня.

– Здравствуй, Меган Чейз.

– Привет, – ответила я, не шевеля губами, не в состоянии дышать. – Я умерла?

– Не совсем, – мягко рассмеялось создание лунного света, покачивая гривой. – Судьбою тебе не суждено здесь умереть, принцесса.

– О! – Я осмысливала его слова. – Откуда ты меня знаешь?

Создание фыркнуло, взмахнув львиным хвостом.

– Те из нас, кто смотрит на небо, давно предвидел твое появление, Меган Чейз. Предвестники перемен всегда сияют ярко, а твой свет ярче всех. Остается лишь один вопрос: какой путь ты выберешь и как править станешь?

– Не понимаю.

– Ты и не должна. – Вздохнув, лунное создание шагнуло вперед. Меня окутало серебристым облаком, веки задрожали.

– А теперь спи, моя принцесса. Твой отец ждет тебя. И скажи Грималкину, что я решил помочь не в уплату долга, а по личным соображениям. Следующий раз, когда он призовет меня, будет последним.

Спать не хотелось, в голове жужжали надоедливые вопросы. Я хотела было спросить об отце, но создание коснулось рогом моей груди, и по всему телу расплылось тепло. Резко вдохнув, я открыла глаза.

Залитая лунным светом роща исчезла. Я стояла на лугу в высокой траве, колыхавшейся на ветру, горизонт освещало слабое розовое сияние. В голове промелькнули последние мгновения странного сна: ожившие деревья, говорящий олень, создание из инея и лунного света. Интересно, что из этого было явью, а что – следствием горячечного бреда. Чувствовала я себя хорошо, даже очень. Значит, что-то все же происходило наяву.

Трава вдруг зашуршала, будто сзади кто-то подкрадывался.