Железный король

– Заткнитесь, вы, шайка сварливых псин! – зарычал вождь, стукнув пару гоблинов, не успевших уйти с его пути. – Никакой пользы от вас! Я там пахал, грабил окраины, а вы что? Есть что показать?! Ничего! Ни кролика на закуску. Тошнит от вас!

– Вождь, вождь! – закричали сразу несколько гоблинов, пританцовывая и указывая пальцами. – Глянь, глянь, что мы поймали! Тебе принесли!

– А? – Оглядев лагерь, вождь устремил свои злые глаза на меня. – Это что? Вы что, хамье несчастное, наконец поймали могущественного эльфа?!

Неспешным шагом он направился к клетке. Не выдержав, я бросила быстрый взгляд на Грималкина, надеясь, что кот убежит, но его нигде не было видно.

Тяжело сглотнув, я подняла глаза и встретилась взглядом с красными глазами-бусинками вождя.

– Что, нечисть его дери, это такое? – фыркнул вождь. – Кретины, это не эльф! Если только она не выменяла свои уши. – Обнюхав воздух и скривив сопливый нос, добавил: – Да и воняет по-другому. Эй, ты, горе-эльфийка! – Он ударил по клетке клинком, заставив меня вздрогнуть. – Что ты такое?

Я глубоко вздохнула, наблюдая, как остальная часть племени столпилась вокруг, изучая меня любопытными и голодными глазами.

– Я… я фея отаку[2], – ответила я, вызвав недоумение вождя и остальных гоблинов. Шепот пополз по толпе, набирая силу, как лесной пожар.

– Чего?

– Никогда о таких не слышал.

– Вы вкусные?

– Их можно есть?

Вождь нахмурился.

– Признаюсь, никогда раньше не встречал фей отаку, – прорычал он, почесывая затылок. – А, да не важно. С виду молодая, сочная, думаю, нам на пару дней прокормиться хватит. Что выбираешь, отаку? – Усмехаясь, вождь поднял меч. – Сварить тебя живьем или пожарить на костре?

Я сжала руки, чтобы унять дрожь.

– Меня устроит любой способ, – ответила я, стараясь казаться непринужденной. – Завтра это будет неважно. В моих венах течет смертельный яд. Съешь хоть кусок, и кровь твоя закипит, внутренности расплавятся, и ты растворишься в дымящейся кучке своей туши. – Все племя зашипело, гоблины рычали и скалились на меня. Скрестив руки, я вздернула подбородок и посмотрела на вождя. – Так что давай, съешь меня. К утру станешь огромной лужей слизи и растворишься в земле.

Многие гоблины отступили назад, но вождь стоял твердо.

– Заткнитесь, сопляки! – прорычал он испуганным соплеменникам. Мрачно взглянув на меня, он сплюнул. – Значит, съесть тебя мы не можем. – Казалось, он отнюдь не впечатлен. – Какая жалость. Не думай, девчонка, что тебя это спасет. Если ты и правда такая смертоносная, то проще убить тебя прямо сейчас. Только пущу тебе кровь медленно, чтобы не заляпаться. А потом сдеру с тебя шкуру и повешу на дверь, а из костей настругаем наконечники для стрел. Как говаривала бабуля, зря не пропадет.

– Стой! – закричала я, когда он двинулся вперед, подняв меч. – Зачем же так бездарно меня тратить? – пробормотала я, и вождь посмотрел на меня подозрительно. – Есть способ очистить мою кровь от яда, и тогда меня можно будет съесть. Если уж умирать, то лучше съешьте, только не мучайте.

Вождь улыбнулся.

– Знал, что ты меня поймешь, – злорадствовал он и повернулся к своим подданным, выпятив грудь. – Видите, собаки? Вождь заботится о вас! Сегодня пируем!

Толпа хрипло взревела, и вождь снова повернулся, направив меч мне в лицо.

– Итак, девочка-отаку. В чем твой секрет?

Я начала быстро соображать.

– Чтобы очистить кровь от яда, нужно сварить меня в большом котле со специальными ингредиентами. Родниковая вода из водопада, желудь с самого высокого дуба, синие грибы и… эм-м-м…

– Только не говори, что забыла, – пригрозил вождь, просунув острие меча между прутьями. – Помочь вспомнить?

– Пыльца пикси! – отчаянно выпалила я, застав его врасплох. – Живого пикси, – добавила я, – не мертвого. Если умрет, рецепт не сработает. – Я молилась, чтобы в этом мире были пикси. Иначе, считай, я труп.

– Ха! – заворчал вождь и повернулся к ожидавшим в нетерпении гоблинам. – Ладно, хамье, вы все слышали! Чтобы добыли мне все ингредиенты до рассвета. Кто не работает, тот не ест! Давай, пошли, пошли!

Орава гоблинов рассеялась. Шипя, недовольно бормоча и огрызаясь друг на друга, они растворились в лесу. Опираясь на кривое копье, в лагере остался лишь один стражник.

Вождь внимательно посмотрел на меня и просунул меч сквозь прутья.

– Не думай, что обманула меня этими своими ингредиентами, – пригрозил он. – Я отрежу тебе палец, сварю его и скормлю одному из своих. Если он подохнет и превратится в лужу, то ты умрешь долгой и мучительной смертью. Поняла меня?

Застыв от ужаса, я кивнула. Понятно, что никто из гоблинов не умрет – я все выдумала про ядовитую кровь и этот волшебный рецепт. Тем не менее я не была в восторге от перспективы потерять палец. Нет, не то слово. Я была в ужасе!

Вождь сплюнул и оглядел практически опустевший лагерь.

– Ба! Да ни одна из этих псин не знает, как пикси ловить, – пробормотал он, почесывая ухо. – Небось съедят эту чертовку, если вообще поймают. Агр-р-р, лучше сам найду. Буграт!

В нескольких ярдах поодаль от нас одинокий стражник пришел в движение.

– Вождь?