Железный король

Грималкин, или как там его звали, продолжал наблюдать за мной, словно я была для него крайне интересной букашкой. Он и правда оказался похож на огромного упитанного домашнего кота. Но лошади обычно не едят людей, люди обычно не живут внутри деревьев. Так что это животное из семейства кошачьих, вполне вероятно, сейчас рассматривало меня в качестве обеда. Сглотнув, я встретила его жуткий и умный взгляд.

– Ч-чего вы хотите? – спросила я, радуясь, что голос мой дрожал не так сильно.

Кот даже не моргнул.

– Люди! – промурлыкал он с невероятным для кота высокомерием. – До чего абсурден твой вопрос, сама подумай. Я отдыхаю на своем дереве, занимаюсь своими делами, размышляя, поохотиться ли мне сегодня, как вдруг ты налетаешь, как какая-то банши, и распугиваешь всех птиц в округе. – Он фыркнул и посмотрел на меня по-кошачьи презрительно. – Знаю, что вы, смертные, грубые и неотесанные, но все же.

– Извините, – машинально пробормотала я. – Не хотела вас обидеть. – Грималкин дернул хвостом и отвернулся, чтобы вылизать заднюю лапу. – Эм-м-м, – продолжила я спустя минуту молчания, – может, вы сможете мне помочь?

Грималкин замер с высунутым языком и, не поднимая глаз, продолжил заниматься своим делом.

– И что мне с того? – спросил он, не прекращая вылизываться и не поднимая глаз.

– Я пытаюсь найти своего брата, – ответила я, уязвленная небрежным тоном Грималкина. – Его похитил Неблагой Двор.

– М-м-м. До жути интересно.

– Прошу вас, – взмолилась я, – помогите мне. Дайте подсказку или просто укажите, в каком направлении идти. Ну хоть что-нибудь. Клянусь, я в долгу не останусь.

– Хочешь, чтобы я оказал тебе услугу?

– Да! Слушайте, я как-нибудь отплачу вам, обещаю.

Он удивленно дернул ухом.

– Будь осторожна, нельзя разбрасываться такими словами, – предупредил кот. – Иначе станешь моим должником. Уверена, что хочешь этого?

Я об этом не думала. Мне так отчаянно нужна была помощь, что я была готова на все.

– Да! Пожалуйста, мне нужно найти Пака. Конь, на котором я скакала и который подбросил меня сюда. На самом деле он не конь, понимаете? Он…

– Я знаю, кто он, – тихо перебил меня Грималкин.

– Правда? О, отлично! Вы знаете, куда он мог отправиться?

Кот изучал меня пристальным взглядом, а потом резко взмахнул хвостом. Не говоря ни слова, он встал, грациозно прыгнул и мягко приземлился на передние лапы. Потянулся, выгнув пушистый хвост, и исчез в кустах, не оглядываясь.

Я закричала, пытаясь освободиться из пут веток, содрогаясь от колющей боли в ребрах. С грехом пополам я слезла с дерева, приземлившись на спину так, что непроизвольно у меня вырвалось словцо, за которое мама бы отмолотила. Смахнув с себя пыль, я огляделась в поисках Грималкина.

– Человек! – Он выскользнул из кустов, как серый призрак: о его присутствии свидетельствовали только большие желтые глаза. – Вот наш договор. Я отведу тебя к твоему Паку, а ты мне в ответ окажешь небольшую услугу, идет?

Мурашки пошли от того, как он сказал «договор», но я кивнула.

– Прекрасно. Следуй за мной. И постарайся не отставать.

Проще сказать, чем сделать.

Если вы когда-либо следовали за котом через густой лес из колючих кустарников и запутанных зарослей, то знаете, что это невозможно. Я уже столько раз теряла Грималкина из виду, что и не сосчитать; долгими мучительными минутами я искала его, надеясь, что иду правильным путем; и каждый раз, завидев его вдалеке среди деревьев, испытывала несказанное облегчение. А через несколько минут снова теряла его.

Мысли о том, что произошло с Паком, тоже не помогали. Жив ли он? Или его растерзали собаки и темный юноша-фейри убил его? А может, он и правда сбежал, решив, что я и одна справлюсь и незачем за мной возвращаться?

Меня переполняли страх и гнев, и я переключилась мыслями на моего нынешнего спутника. Казалось, Грималкин знал, каким путем идти, но откуда он мог знать, где находится Пак? Почему я должна ему верить? Что если он коварный зверь, который ведет меня в свою ловушку?

Пока я пребывала в мрачных раздумьях, Грималкин снова исчез.

«Черт возьми, я привяжу ему дурацкий колокольчик на шею, если не перестанет так делать!»

Свет постепенно угасал, сумерки становились все гуще. Остановившись, я вглядывалась в кусты в поисках неуловимого кота. Листья впереди зашуршали. Странно. До сих пор Грималкин передвигался абсолютно бесшумно.

– Человек! – прошептал знакомый голос откуда-то над головой. – Прячься!

– Что? – Но было уже поздно. Ветки затрещали, и из кустов показалось множество каких-то существ.

Они были невысокие и уродливые, ростом чуть меньше метра, с узловатой желтой кожей и большими носами-картошками. Уши у них были большими и заостренными. Носили они рваную одежду, в руках с пожелтевшими когтями держали копья с костяными наконечниками. Лица злые и жестокие, глаза-бусинки, рты с переломанными зубами.

На мгновение они замерли, удивленно моргая. Затем вся свора с воплями ринулась вперед, тыча в меня копьями.

– Что это? Что это такое? – прорычал один из них, когда я съежилась от уколов их копий. Они окружали меня, фыркая и насмехаясь.