Железный король

– Посторожи нашу еду, – приказал вождь, убирая меч в ножны. – Попытается убежать – отрежь ей ноги.

– Понял, вождь.

– Я пошел на охоту. – Вождь напоследок бросил на меня предупреждающий взгляд и исчез в лесных зарослях.

– Умно, – промурлыкал впечатленный Грималкин.

Я кивнула, не в состоянии вымолвить и слова. Кот принялся снова грызть ремешки.

На это ушло немало времени; я кусала губы, заламывала руки и каждые секунд двадцать подавляла в себе желание спросить, как продвигается дело. Минуты шли, я то и дело оглядывалась в сторону леса, ожидая, что оттуда вот-вот выскочат вождь или орда гоблинов. Одинокий стражник шествовал по периметру, глядя на меня злобно и заставляя Грималкина каждый раз становиться невидимым. Наконец, когда стражник прошествовал мимо восьмой или девятый раз, Грималкин заговорил:

– Готово. Думаю, пролезешь.

С трудом развернувшись, я увидела несколько перегрызенных ремешков. Острые, должно быть, зубы у Грималкина.

– Давай, быстрее! – шипел он, размахивая хвостом. – Хватит таращиться, они возвращаются!

Кусты зашуршали, и воздух наполнился громким смехом. Не обращая внимания на колотящееся сердце, я схватилась за прутья и, стараясь не задеть шипы, стала протискиваться наружу. Сплетенные ветки не поддавались, я надавила сильнее. Равносильно тому как прорываться через густые кусты шиповника. Прутья немного раздвинулись, дразня меня свободой, но надежды особой не давали.

Из-за деревьев показался вождь, а с ним еще трое гоблинов. В одной руке он сжимал что-то маленькое, извивающееся, а его соплеменники тащили охапками бледно-голубые поганки.

– Грибы найти проще простого, – фыркнул вождь, бросая на остальных насмешливый взгляд. – Любой идиот может собирать растения. Если бы я оставил, вас, псов ловить пиксика, от нас остались бы одни кости раньше, чем…

Он остановился и уставился на меня. Поначалу он просто стоял, моргая, затем, прищурившись, сжал кулаки. Создание в его руках пронзительно взвизгнуло, когда гоблин отобрал его жизнь и швырнул на землю. Недовольный, вождь взревел и обнажил меч. Я закричала и протиснулась сквозь прутья изо всех сил.

С громким треском колючие ветки поддались, и я оказалась на свободе.

– Беги! – рявкнул Грималкин.

Повторять не было необходимости. Мы бросились в лес, а нам вслед летели яростные вопли гоблинов.

Глава 8 Лунная роща

Я неслась по лесу вслед за темным силуэтом Грималкина, ветки и листья хлестали меня по лицу. За спиной слышался хруст веток, эхом разносилось рычание, а гневные проклятия вождя гоблинов все громче звенели в ушах. Легкие в груди горели, но, тяжело дыша, я заставляла ноги двигаться, зная, что если споткнусь или упаду, то погибну.

– Сюда! – услышала я крик Грималкина, нырнувшего в тернистые заросли. – Доберемся до реки и будем в безопасности! Гоблины не умеют плавать!

Я нырнула за ним в кусты, готовясь к тому, что шипы разорвут одежду и расцарапают меня. Но ветви легко расступались, как и тогда, когда мы с Паком только вошли в лес, и я проскользнула практически невредимая. Когда я уже вышла из зарослей, за спиной послышался грохот, а за ним громкие вопли и ругань. Кажется, гоблинам не так легко было найти дорогу, и я мысленно поблагодарила те силы, что помогали нам сейчас, и побежала дальше.

Сквозь рев, звенящий в ушах, и собственное прерывистое дыхание я услышала шум воды. За деревьями резко начиналась каменистая насыпь. Перед нами вырисовывалась большая река, метров сто в ширину, без мостов и плотов. Противоположный берег было не разглядеть из-за стены клубящегося тумана над водой, простиравшегося насколько хватало глаз. Грималкин стоял у кромки воды, почти скрывшись в тумане, нетерпеливо виляя хвостом.

– Быстрее! – приказал он, пока я плелась к нему, с трудом переставляя горевшие от усталости ноги. – На том берегу территория Лесного Царя. Придется плыть, давай!

Я замешкалась. Если в тихих водоемах водились чудовищные лошади, то что могло обитать в крупных черных реках? В голове замелькали образы гигантских рыбин и морских чудищ.

Мимо что-то пролетело, задев меня по руке, и я отскочила, подпрыгнув на камнях. Это было гоблинское копье, с блестящим белым, как кость, наконечником. Кровь отлила от лица. Либо остаться здесь и достаться им на обед, либо испытать свои шансы в реке.

Спустившись по берегу вниз, я бросилась в воду.

Дыхание перехватило, когда холод пронзил меня острыми иглами; я сопротивлялась течению, которое уносило меня вниз по реке. Вообще-то я была довольно хорошим пловцом, но руки и ноги стали вдруг ватными, а легким не хватало воздуха. Нахлебавшись воды, я барахталась, уходила под воду и снова всплывала; легкие горели. Течение уносило меня, и я с трудом боролась с паникой.