Железный король

Еще одно копье пронеслось над головой. Оглянувшись, я увидела, как вдоль берега, перепрыгивая с камня на камень, бежали гоблины с копьями. Ужас пронзил меня, придав сил. Я поплыла к противоположному берегу, перебирая руками и ногами, сопротивляясь течению. В воду рядом со мной плюхнулось еще несколько копий, но, к счастью, способности гоблинов в метании оружия не превосходили их умственных.

Пелена тумана становилась все ближе, но внезапно что-то резко вонзилось мне в плечо, отдаваясь сильной болью в спине. Вскрикнув, я ушла под воду. Боль парализовала всю руку, водоворот тянул меня вниз, и, казалось, мне уже не выбраться.

Что-то схватило меня за талию и потянуло вверх. Я вынырнула, с жадностью глотая воздух, борясь с накатывающей темнотой. Придя в себя, я поняла, что кто-то тащит меня по воде, но из-за тумана ничего не смогла разглядеть. Наконец руки мои нащупали твердую землю, и следующее, что я помню, – вот я лежу на траве, солнце светит мне в лицо. Я осторожно приоткрыла глаза.

Надо мной склонилась девушка; ее светлые волосы щекотали мне щеки, большие зеленые глаза смотрели на меня с тревогой и любопытством. У нее была кожа цвета летней травы, на шее серебряными бликами сверкали крошечные чешуйки. Она усмехнулась, сверкнув острыми, как у угря, зубами.

В горле застрял крик ужаса. Эта девушка… Она только что спасла мне жизнь, даже если хотела съесть меня потом сама. Было бы грубо визжать ей в лицо, к тому же резкие движения могли спровоцировать агрессию и желание поскорее меня слопать. Нельзя было показывать страх. Глубоко вздохнув, я села и вздрогнула от боли, пронзившей плечо.

– М-м-м… привет, – пробормотала я, наблюдая, как девушка отстраняется и учащенно моргает. Я удивилась, что у нее вместо рыбьего хвоста ноги, хотя между пальцами на руках и ногах имелись перепонки, а когти были длинными и острыми. Тело облегало маленькое белое платье, с подола стекала вода. – Я Меган, а тебя как зовут?

Девушка склонила голову набок, напоминая кошку, которая не может решить: съесть мышку или поиграть с ней.

– Ты забавная, – заявила она, голос ее мелодично журчал, словно вода по камням. – Кто ты такая?

– Я? Я человек. – И тут же пожалела, что сказала это. В старых сказках, которые мне приходилось вспоминать все чаще, люди обычно были пищей, игрушкой или неудачным любовным увлечением. И, как я довольно быстро обнаружила, местные жители без сомнений могли съесть разумное говорящее существо. Здесь я занимала ту же ступень в пищевой цепи, что и кролик с белкой – мысль пугающая и довольно унизительная.

– Человек? – Девушка склонила голову набок, обнажая розовые жабры под подбородком. – Сестры рассказывали мне истории о людях. Говорили, что иногда поют им, чтобы увести под воду. – Она усмехнулась, демонстрируя острые зубки. – Я тоже училась, хочешь послушать?

– Нет, не хочет. – Грималкин шел по траве, высоко подняв хвост. Он весь промок, с шерсти ручьями стекала вода, выглядел он недовольным. – Кыш! – прорычал он девушке, и она отпрянула, шипя и обнажая зубы. Казалось, Грималкина это не впечатлило. – Уходи. Я не в духе возиться с водяными. Давай, убирайся!

Снова зашипев, девушка ушла, скользнув в воду, словно тюлень. Остановившись посреди реки, она посмотрела на нас и исчезла в тумане.

– Достали эти сирены, – буркнул Грималкин, глядя на меня, прищурившись. – Ты ничего ей не обещала, человек?

– Нет, – огрызнулась я. Конечно, я обрадовалась его появлению, но мне был не по душе укорительный тон кота, словно я была безнадежна. – Но зачем было ее отпугивать, Грим? Она спасла мне жизнь.

Кот взмахнул хвостом, обрызгав меня.

– Она вытащила тебя из воды чисто из любопытства. Не появись я вовремя, она заманила бы тебя под воду своим пением или съела бы сразу. К счастью, местные водяные нимфы не особо смелые. Они предпочитают бой под водой, где у них преимущество. А теперь предлагаю найти место, чтобы отдохнуть. Ты ранена, да и меня заплыв весьма утомил. Если можешь ходить, призываю тебя идти дальше.

Гримасничая, я поднялась на ноги. Плечо будто горело, а стоило прижать ладонь к груди, боль сменялась тупой пульсацией. Прикусив губу, я последовала за Грималкиным, прочь от реки, вглубь в земель Лесного Царя.

Промокшая до нитки, изможденная и изнемогающая от боли, я не могла перестать глазеть по сторонам. Вскоре глаза опухли оттого, что я долго смотрела вокруг не моргая. Пейзаж по эту сторону реки был совсем другой, ничего общего с жутким лесом диких фейри. Все кругом было необыкновенно насыщенным и живым, а не выцветшим и пожухлым. Деревья казались слишком зелеными, цветы пестрели яркими красками. Листья блестели, словно лезвия на свету, лепестки сверкали, как драгоценные камни на солнце. Но меня не покидало чувство страха. Все казалось… каким-то фальшивым, словно окружающий мир был причудливым прикрытием реальности.

Боль обжигала опухшее плечо. К тому моменту, как солнце оказалось высоко в небе, пульсирующий жар спустился вниз по спине и охватил всю руку. По лицу струился пот, ноги дрожали.