Железный король

– Это эльф! – прошипел другой, осклабившись в ухмылку. – Эльф без ушей, а?

– Нет, это козочка! – прокричал третий. – Они вкусненькие.

– Да не коза она, кретин! Посмотри, нет у нее копыт!

Трясясь от страха, я оглядывалась в поисках пути к отступлению, но со всех сторон меня окружали остроконечные копья.

– Отведем ее к вождю, – предложил наконец кто-то из них. – Вождь знает, что она и можно ли ее есть.

– Правильно! Вождь знает!

Двое набросились на меня сзади, ударив под коленями. Вскрикнув, я рухнула на землю, и вся стая окружила меня, улюлюкая и крича. Я визжала и брыкалась, размахивая руками, отбиваясь от этих тварей. Двое улетели в кусты, но, выпрыгнув с пронзительными криками, снова атаковали, обрушивая на меня удар за ударом.

В конце концов меня стукнули по голове, перед глазами вспыхнул свет, и на какое-то время я отключилась.

Когда я очнулась, в голове у меня вытанцовывала джигу прародительница всех мигреней. Сидя на полу, я чувствовала, как вдоль спины неудобно упиралось что-то, похожее на черенок от метлы. Постанывая, я ощупала голову, проверяя, не рассечен ли череп. За исключением огромной шишки чуть выше линии роста волос на лбу, казалось, все нормально.

Только убедившись, что я цела, я открыла глаза.

И сразу об этом пожалела.

Я была в клетке. Очень маленькой клетке, сооруженной из прутьев, перевязанных кожаными ремнями. Пространства едва хватало, чтобы поднять голову, а когда я попыталась пошевелиться, то уколола руку до крови. Присмотревшись, я увидела, что прутья клетки покрыты шипами длиной в несколько сантиметров.

Снаружи вокруг большой костровой ямы в произвольном порядке располагалось несколько глиняных жилищ. Коренастые, маленькие уродливые существа носились по лагерю туда-сюда, дрались, спорили и грызли кости. Одна группа сгрудилась над рюкзаком и доставала из него мои вещи. Запасную одежду они просто швырнули в грязь, а чипсы и бутылку аспирина тут же разорвали, попробовали на вкус и перепугались. Одному удалось открыть банку с газировкой и разбрызгать ее, вызвав гневное недовольство товарищей.

Один из них, ниже своих собратьев и одетый в грязный красный жилет, заметил, что я очнулась. Зашипев, он подбежал к клетке и воткнул копье между прутьями. Я поежилась, но места было мало: копье вонзилось в бедро, и шипы ужалили мою плоть.

– Ай, хватит! – закричала я, что, казалось, привело его в восторг. Злобно загоготав, он вонзал в меня копье снова и снова, пока я не схватила наконечник. Рыча и ругаясь, гадина пыталась вырвать его, и мы вели эту нелепую борьбу до тех пор, пока нас не увидел другой гоблин. Он подскочил с противоположной стороны клетки и уколол меня, и, взвизгнув, я отпустила копье.

– Гриртиг, а ну хватит с мясом играть! – рявкнул второй, повыше ростом. – Вся кровь вытечет, нехорошо.

– Тьфу, да я просто проверял, нежненькое ли мясцо, подумаешь, – фыркнул второй и, плюнув в сторону, посмотрел на меня кровожадными глазами. – Чего мы ждем? Давайте сожрем ее уже!

– Вождь еще не вернулся! – Тот, что повыше, посмотрел на меня, и, к своему ужасу, я заметила, как у него изо рта текут слюни. – Он скажет, безопасно ли есть эту тварь.

Оглядев меня напоследок голодным взглядом, они вернулись к костру, продолжая спорить и плевать друг в друга. Подтянув колени к груди, я попыталась унять дрожь.

– Если собралась плакать, пожалуйста, давай потише, – промурлыкал знакомый голос за спиной. – Гоблины чувствуют страх и будут еще больше мучить тебя, только дай им повод.

– Грималкин! – Извиваясь и озираясь по сторонам, я наконец разглядела почти невидимого серого кота, притаившегося за углом клетки. Сосредоточенно сощурившись, он прогрызал острыми зубами один из кожаных ремешков.

– Человек, не будь идиотом, не смотри на меня! – сплюнул он, и я быстро отвела взгляд. Кот рычал, расшатывая один из прутьев. – Гоблины умом не блещут, но даже они заметят, что ты разговариваешь с кем-то. Сиди спокойно, через минутку я тебя вытащу отсюда.

– Спасибо, что вернулся за мной, – прошептала я, наблюдая, как двое гоблинов дерутся из-за костей какого-то несчастного животного. Спор закончился, когда один гоблин ударил другого по голове дубиной и убежал с трофеем. Второй какое-то время лежал, ошеломленный, а затем вскочил и погнался за первым.

Фыркнув, Грималкин продолжил грызть ремень.

– Не ввергай себя в еще большие долги, – сказал он с ремнем во рту. – У нас уже есть договор. Я согласился отвести тебя к Паку и выполняю свою часть сделки. А теперь заткнись, чтобы я мог работать.

Кивнув, я замолкла, но внезапно в лагере раздался громкий крик. Гоблины вскочили на ноги и, шипя, засуетились, когда из леса вышло крупное существо и направилось к ним.

Это был еще один гоблин, только крупнее, шире и злобнее. Он был одет в малиновый мундир с закатанными рукавами и латунными пуговицами, полы которого волочились по земле. В руках он нес ржавый изогнутый бронзовый клинок с зазубринами. Зарычав, он ринулся в лагерь, остальные гоблины отпрянули от него, и я поняла – это, наверное, вождь.