Железный король

– Пак! – закричала я, пытаясь освободиться. Но всякий раз, как я откатывалась в сторону от одной группы, на их место проскальзывала другая, не выпуская меня и не давая коснуться земли. – Грималкин! Помогите!

Их голоса звучали все дальше. Гудящий живой матрас быстро уносил меня прочь в неприветливую темноту.

Не знаю, как долго меня несли. Когда я сопротивлялась, они впивались в меня когтями, и матрас превращался в игольную подушку. Вскоре я перестала брыкаться и попыталась сосредоточиться на том, куда меня ведут. Но это было сложно: меня несли на спине, и единственное, что я ясно видела, – это небо. Я пыталась повернуть голову, но существа вонзали когти мне в волосы и дергали, пока на глазах не выступали слезы. Я смирилась с тем, что лучше лежать неподвижно, дрожа от холода, в ожидании неизвестности. Холод и мучительное беспокойство истощили меня… Я прикрыла глаза, находя утешение в темноте.

Когда я снова открыла глаза, вместо ночного неба надо мной повис потолок из твердого льда. Я поняла, что нахожусь под землей. Воздух стал еще холоднее, когда туннель превратился в великолепную ледяную пещеру, сверкающую острыми и неровными поверхностями. С потолка свисали огромные и до ужаса острые сосульки, некоторые в длину побольше человека. Было тревожно проходить под остроконечными зубцами, смотреть, как они сверкают, подобно хрустальным люстрам, и молиться, чтобы не упали.

Зубы стучали от холода, губы посинели. Однако по мере того, как мы углублялись в пещеру, воздух постепенно становился теплее. Слабый шум эхом разнесся по нижним пещерам: рев и шипение, словно пар, валящий из треснувшей трубы. Вода капала с потолка ручейками, пропитывая мою одежду; некоторые ледяные осколки выглядели очень шаткими.

Шипение становилось громче, перемежаясь сильным рокочущим кашлем и едким запахом дыма. Местами все же валялись кое-где упавшие сосульки: их осколки сверкали, как битое стекло.

Мои похитители привели меня в огромную пещеру, усеянную разбитыми осколками льда. Лужи заливали пол, вода капала с потолка, как дождь. Существа бросили меня на ледяной пол и убежали прочь. Я потерла онемевшие ноющие конечности и огляделась, гадая, где я. Пещера была в основном пуста, за исключением деревянного ящика с черными камнями в углу. Это что, уголь? Еще несколько таких были сложены вдоль дальней стены, рядом с деревянной аркой, ведущей в темноту.

Из туннеля вырвался пронзительный свист, словно паровой двигатель, и поднялся черный дым. Я учуяла запах пепла и серы, и тут по пещере эхом разнесся низкий голос:

– Вы привели ее?

Существа разбежались врассыпную, и пара сосулек рухнула на пол с почти музыкальным звоном. Я нырнула за ледяной столб, когда по туннелю загрохотали тяжелые шаги. Сквозь пелену дыма я разглядела нечто огромное, с грубо искаженными чертами, явно нечеловеческое, и затряслась от страха.

Из клубящегося дыма показался огромный черный конь, глаза его горели, как раскаленные угли, а из раздутых ноздрей вылетали клубы пара. Он был размером с тех коней, что тянули упряжку с «Будвайзером»[3], но на этом сходство заканчивалось. Поначалу мне подумалось, что он покрыт железными пластинами: его массивная шкура была тяжеловесной, словно металл, заржавелой и черной. Конь двигался неуклюже под свей тяжестью. И тогда я поняла, что он по-настоящему сделан из железа; конечности были соединены поршнями и шестеренками. Грива и хвост состояли из стальных тросов, а в брюхе горел огонь, видимый сквозь щели в шкуре. Морда представляла собой ужасающую маску, из ноздрей которой вырывалось пламя.

Я упала навзничь, уверенная в том, что пришел мой конец.

– Ты Меган Чейз? – Голос коня сотрясал пещеру. Сосульки падали, как стеклянные ножи, но не они беспокоили меня сейчас. Я съежилась, когда железный монстр навис надо мной, качая головой и отфыркиваясь пламенем. – Отвечай, человек. Ты Меган Чейз, дочь Летнего Короля?

– Да, – прошептала я, когда конь подошел ближе, стуча железными копытами по льду. – Кто ты? Что тебе от меня нужно?

– Я Железный Конь, – ответил зверь, – один из полководцев короля Машины. Тебя привели сюда по приказу господина. Ты пойдешь со мной, он хочет тебя видеть.

От грохочущего голоса начинала болеть голова. Мне сложно было сосредоточиться, в голове пульсировала боль.

– Железный Король? – переспросила я, недоумевая. – Кто?..

– Король Машина, – повторил Железный Конь. – Верховный владыка Железного Двора и правитель Железных фейри.

По спине пробежал холодок. Я быстро взглянула на бесчисленные глазки гремлиноподобных тварей, на массивную громаду Железного Коня, и от все этого закружилась голова. Железный фейри? Такое бывает? Никогда о таком не слышала, ни в одних повестях и сказках. Откуда они взялись? И кто такой этот король, правитель Железных фейри? Но что более важно…

– Что ему от меня нужно?

– Мне неведомо, – фыркнул Железный Конь, с лязгом размахивая хвостом. – Я лишь выполняю приказы. Однако разумно будет пойти с нами, если хочешь снова увидеть брата.