Железный король

– Итан?! – Я вскинула голову, глядя на ничего не выражающее железное лицо. – Откуда вы про него знаете? – потребовала я. – С ним все хорошо? Где он?

– Идем со мной, и ты найдешь ответы на все свои вопросы. Король и его Железный Двор ждут тебя.

Я встала, когда Железный Конь повернулся и, лязгая железом, отправился обратно в туннель. Поршни в его туловище скрипели, шестеренки громко стонали. Когда из него выпал и упал на землю болт, я поняла, что конь был стар. Пережиток прошлых времен. Я задумалась: а были ли новые, более изящные образцы и как они выглядят? Быстрые и превосходные железные фейри, лучшие среди лучших. В конце концов я решила, что не хочу об этом знать.

Железный Конь остановился у входа в туннель, нетерпеливо топая. Искры летели из-под его копыт, он смотрел на меня сердито.

– Идем, – приказал он, выпуская облако пара из ноздрей. – Тропа приведет тебя к Железному Двору. Не пойдешь сама, гремлины тебя понесут. – Вскинув голову и извергая пламя, конь встал на дыбы. – Или я могу бежать следом и дышать огнем…

В воздухе пролетело копье, попав Железному Коню между ребер, и под жаром огня из утробы превратилось в пар. Конь пронзительно завизжал и закружился, стуча копытами по льду. Гремлины бросились вперед, дико озираясь по сторонам в поисках незваных гостей.

– Эй, уродец! – крикнул знакомый голос. – Неплохое местечко! Но вот какая мысль. В следующий раз найди укрытие более огнеустойчивое!

– Пак! – закричала я, и рыжеволосый эльф помахал мне, ухмыляясь, из дальнего конца ледяной пещеры. Железный Конь взревел и бросился в бой, разбрасывая гремлинов на своем пути, как птиц. Пак не двинулся с места, и Железный Конь сбил его наповал, втаптывая стальными копытами в лед.

– О, кажется, ему больно, – отозвался другой Пак, в этот раз чуть поодаль. – Дружок, да у тебя проблемы с управлением гневом!

С ревом Железный Конь метнулся ко второму Паку, удаляясь от меня и от тропы. Гремлины последовали за ним, смеясь и шипя, но держась на приличном расстоянии от разъяренного зверя и его копыт.

Холодная рука зажала мне рот, заглушая испуганный крик. Повернувшись, я увидела блестящие серебристые глаза.

– Эш?

– Сюда, – тихо сказал он, уводя меня за собой, – пока этот идиот их отвлекает.

– Нет, подожди, – прошептала я, потянув его назад, – он знает про Итана. Я должна найти брата…

Эш прищурился.

– Замешкаешься сейчас, и Плут умрет… – Он снова взял меня за руку. – У тебя нет выбора.

Сбитая с толку, я последовала за Зимним принцем вдоль стены, потрясенная тем, что он помогает мне. Он же хотел убить меня? Или это спасение ради того, чтобы разделаться со мной наедине собственноручно? Но это бессмыслица! Он мог убить меня, пока Пак был занят Железным Конем.

– Приветики! – раздался голос Пака по пещере. – Прости, уродец, это снова не я! Продолжай, уверен, ты найдешь меня!

Железный Конь перестал топтать фальшивого Пака и поднял красные глаза, полные ярости. Увидев еще одного Пака, он напряг железные мускулы, готовясь к атаке, как вдруг один из гремлинов заметил, как мы крадемся вдоль стены, и поднял тревогу.

Железный Конь развернулся, глаза его вспыхнули при виде нас. Взревев и извергая пламя из ноздрей, он бросился к нам, похожий на паровой двигатель. Эш достал меч и швырнул в монстра град ледяных осколков. Они разбились о бронированную шкуру, не нанося ему вреда, только больше разозлив. Когда ревущий, пылающий металлический зверь набросился, Эш оттолкнул меня в сторону и нырнул вперед, едва не попав под копыта. Поднявшись на ноги за спиной у коня, он нанес ему удар в бок, но железный монстр, пригнувшись, ударил его копытами в грудь. Раздался тошнотворный треск, Эша отшвырнуло, и он рухнул на пол без сознания.

Ревущая стая воронов набросилась на Железного Коня прежде, чем тот успел растоптать Эша. Они кружили вокруг его голову, клевали и царапали, и железный монстр с ревом накинулся на стаю, оставляя от птиц один пепел. Эш с трудом поднялся на ноги, когда Пак появился рядом, взяв меня за руку.

– Надо бежать! – задорно заявил он. – Принц, не отставай, ждать не буду. Мы уходим!

Мы бежали по пещере, скользя по ледяному полу и слякоти, под безумный рев Железного Коня и шипение гремлинов, бросившихся за нами по пятам. Я не смела оглядываться. Пещера задрожала, кругом с потолка осыпались сосульки, разбиваясь и обрызгивая нас жалящими осколками, но мы продолжали бежать.

К нам с высоко поднятым хвостом подскочил нечеткий призрачный силуэт кота.

– Ты нашел ее! – воскликнул Грималкин, останавливаясь и глядя на Пака. – Идиот, я говорил тебе не драться с Железным Конем.

– Давай позже поболтаем, я немного занят! – вздохнул Пак, когда мы пробежали мимо кота дальше по туннелю. Прижав уши, Грималкин последовал за нами под крики гремлинов, эхом отражающимися от стен. Впереди виднелся вход в пещеру, обрамленный сосульками, и я ускорила шаг.

Железный Конь взревел, и осколок льда обрушился в сантиметре от моего лица.

– Разрушь пещеру! – крикнул Грималкин, скача рядом с нами. – Обрушь потолок им на головы! Давай! – Он прыгнул и исчез снаружи.