Железный король

– Просто хочу понять, на чьей ты стороне, принцесса. – Эш отступил, улыбка исчезла с его лица. – Мне хочется понять своего врага, прежде чем схватиться с ним в битве. Понять, в чем его слабые и сильные стороны.

– Мы не воюем…

– Битва не обязательно происходит на мечах. – Эш вернулся к кровати, достал меч и начал рассматривать блестящий клинок. – Эмоции могут быть куда смертельнее, а знание слабых сторон врага может стать ключевым для победы. Например… – Он повернулся и направил меч на меня, глядя поверх отполированного лезвия. – Ты готова на все, чтобы найти своего брата – подвергнуть себя опасности, торговаться с врагом, отказаться от собственной свободы – если это его спасет. То же самое ты сделаешь для друзей и любого, кто тебе небезразличен. Преданность – вот твое слабое место, и твои враги обязательно этим воспользуются. В этом твоя слабость, принцесса, и именно она несет бóльшую опасность твоей жизни.

– Ну и что? – бросила я с вызовом, плотнее укутываясь в одеяло. – Ты говоришь, что я не предам семью и друзей. Если это слабость, то я не против.

Он смотрел на меня сияющими глазами, лицо его было непроницаемо.

– А если встанет выбор спасти жизнь брата ценой моей, что ты выберешь? Ответ вроде очевиден, но сможешь ли ты сделать этот выбор?

Я прикусила губу, не отвечая. Эш медленно кивнул и отвернулся.

– Я устал, – сказал он, опускаясь на кровать. – Найди Пака, и решите, куда отправимся дальше. Если, конечно, ты не знаешь, где находится Двор этого Железного Короля. Потому что я не знаю. Мне нужно отдохнуть, если хочешь, чтобы я помог.

– Не очевиден, – тихо сказала я. Эш недоуменно на меня посмотрел. – Ответ, – продолжила я, – если бы пришлось выбирать, кому жить, а кому умереть. Я бы не смогла выбрать. Постаралась бы спасти обоих.

– Не будь глупой. – Зимний принц сощурил серебристые глаза. – Я твой враг. Подобные мысли погубят тебя. Правильным, логичным выбором было бы бросить меня и спасти того, кого искала.

– И дать тебе умереть.

– Так бы я поступил.

Я прикусила губу, чувствуя ком в горле.

– Я не ты, – прошептала я. – Я не Зимняя фейри, я человек. И не смогла бы… Конечно, я бы попыталась спасти Итана, но не хотела бы твоей смерти.

– Почему нет? – Зимний принц выглядел искренне озадаченным. – Ты ничего обо мне не знаешь. Я враг твоего отца и всех Благих. Если меня убьют, наше соглашение будет расторгнуто, и тебе не придется идти со мной в Зимний Двор. – Он горько улыбнулся уголком губ. – Не то чтобы я хотел умереть, принцесса, но глупо и нелогично надеяться, что я выживу в этой миссии.

– Значит, буду глупа и нелогична, – твердо ответила я, – и буду надеяться, что все вернутся живыми и здоровыми. Даже ты, Эш. Может, мы и враги, но я не собираюсь ненавидеть тебя только потому, что так велит Благой Двор.

Принц покачал головой, но мне показалось, в его глазах что-то мелькнуло… но тут же исчезло, и я не успела понять, что это было. Он откинулся назад и отвернулся.

– Доброй ночи, принцесса, – безучастно сказал он. – Я присоединюсь к тебе и остальным утром. Сообщи Паку, что отправляемся на рассвете, пусть подготовится.

Эш прикрыл глаза рукой, дав понять, что мне пора уходить. Я проглотила бурлящие эмоции и, попятившись, вышла из комнаты. Меня терзали мрачные сомнения.

В коридоре я столкнулась с Паком: он стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

– Как себя чувствует прекрасный царевич? – издевался он, отталкиваясь от стены. – Бедненький, переживет? Сможет драться?

– Он в норме, – пробурчала я. Пак встал рядом, и мы пошли по коридору вместе. – У него остался ужасный ожог в том месте, куда ударил конь, и, думаю, ребра сломаны, но он точно не говорил.

– Прости, что сердце мое не обливается по нему кровью, – ответил Пак, закатывая глаза. – Не знаю, как ты уговорила его нам помочь, принцесса, но не стал бы ему доверять. Сделки с Зимним Двором – плохая идея. Что ты ему наобещала?

– Ничего, – соврала я, не смотря ему в глаза. Я чувствовала его недоверчивый взгляд и, чтобы отвлечь, пошла в наступление. – Кстати, что у тебя с ним за дела, Пак? Он сказал, что однажды ты ударил его в спину. Что за история?

– О, это… – Пак колебался, и я поняла, что задела больную тему. – Это была ошибка, – продолжил он тихим голосом. – Я не хотел, чтобы так вышло. – Он встряхнулся, отогнав неуверенность, и ухмыльнулся своей раздражающей ухмылкой. – Да это и не важно. Не я тут злодей, принцесса!

– Нет, – признала я, – не ты. Но вы оба нужны мне, чтобы найти Итана. Особенно сейчас, когда этот Железный Король жаждет встречи со мной. Знаешь о нем?

Пак вдруг стал серьезным.

– Никогда не слышал, – пробормотал он, когда мы вошли в обеденный зал. В центре комнаты стоял длинный стол с великолепной ледяной скульптурой в центре. Грималкин сидел на столе, наклонившись над миской, и ел, судя по резкому запаху, что-то рыбное. Он поднял глаза, когда мы вошли, облизывая зубы ярко-розовым язычком.

– О ком?

– О Железном Короле. – Я выдвинула стул и села, подперев подбородок руками. – Этот зверь – Железный Конь – называл его правителем железных фейри.