Железный король

– Ты даже не знаешь, где он. – Человек схватил меня за запястья, пока я размахивала руками, и прижал к груди. Он встряхнул меня резко и посмотрел на меня серебристыми глазами. – Послушай меня! Если пойдешь туда без какого-либо плана, погубишь нас всех и брата тоже. Ты этого хочешь?

Я сдалась и прижалась к нему.

– Нет, – прошептала я, волна гнева покинула меня. На глаза навернулись непрошенные слезы. Нет, нельзя проявлять слабость. Я должна сохранить надежду на спасение брата, а не стоять в углу и рыдать. Нужно быть сильной.

Тяжело вздохнув, я выпрямилась и вытерла глаза.

– Прости, – прошептала я, смущаясь. – Я в порядке. Больше никакой паники, обещаю.

Эш держал меня за руку. Я постаралась легонько отстраниться, но он не отпускал. Я подняла глаза, его лицо было всего в нескольких сантиметрах от моего, глаза сияли в тусклом освещении комнаты.

Время вокруг нас остановилось. Сердце на мгновение замерло и заколотилось пуще прежнего. Выражение лица было пустым, в глазах ничего не прочесть, но тело его напряглось. Я чувствовала, что краснею как помидор. Он поднял руку и нежно смахнул слезу с моей щеки, оставляя своим прикосновением ощущение покалывания на коже. Я вздрогнула, испугавшись растущего напряжения между нами и понимая, что нужно его снять.

Облизнув губы, я прошептала.

– И сейчас ты скажешь, что убьешь меня?

Уголок его губ слегка изогнулся в улыбке.

– Можно и так, – прошептал он. Задорная искра веселья мелькнула на его лице. – Но пока что все становится только интереснее.

В коридоре послышались шаги, и Эш отступил, выронив мою ладонь. Он скрестил руки и прислонился к стене, когда вошел Пак, а за ним и Грималкин ленивой походкой.

Я украдкой сделала глубокий вдох, надеясь, что в тусклом свете никто не заметит мое пылающее лицо. Пак подозрительно посмотрел на Эша, затем на меня. Легкая застенчивая улыбка коснулась его губ.

– Э-э-э, как ты, принцесса? – спросил он, закидывая обе руки за голову, что было верным признаком того, что он нервничал. – Эти летоцветы тебя изрядно накрыли, а? Хорошо, не попались коренья щетинника, а то промучилась бы всю ночь.

Я вздохнула, понимая, что другого извинения не будет.

– В норме, – ответила я, закатывая глаза. – Когда отправляемся?

Пак взглянул на меня удивленно, но Эш ответил, словно ничего и не было:

– Вечером. – Он отпрянул от стены и потянулся, как пантера. – Мы и так потеряли много времени. Полагаю, кайт ши знает путь к оракулу?

Грималкин зевнул, обнажая клыки и розовый язык.

– Само собой.

– Далеко идти? – спросила я его.

Кот смотрел то на меня, то на Эша, и, наконец, понимающе замурлыкал.

– Оракул живет в мире людей, – сказал он, – в крупном городе, расположенном ниже уровня моря. Каждый год люди там наряжаются и устраивают полный разгром. Они танцуют, едят и кидаются бусами.

– Новый Орлеан, – сказала я, нахмурившись. – Ты про Новый Орлеан. – Я застонала при одной мысли о том, какой путь нам предстоит проделать. Конечно, Новый Орлеан был самым близким к нашей маленькой деревушке крупным городом, но до него еще надо добраться. Уж я-то знаю, потому что всегда мечтала поехать в этот чуть ли не сказочный город, когда наконец получу права. – Туда ехать сотни километров! – возмутилась я. – И как мы туда доберемся, автостопом?!

– Человек, из Небыли можно попасть в любой уголок мира людей! – Грималкин нетерпеливо покачал головой. – У Небыли нет физических границ. Отсюда можно и до Бора-Бора добраться, если знать верную тропу. Перестань думать как человек. Я уверен, принц знает дорогу в город.

– О, конечно, знает, – вмешался Пак. – И дорогу прямиком в Неблагой Двор знает. Не то чтобы я был против сорвать вечеринку Мэб, но хотелось бы сделать это на своих условиях.

– Он не поведет нас в ловушку, – огрызнулась я на Пака, который уставился на меня. – Он обещал помочь найти Железного Короля. Он нарушит данное слово, если отдаст нас в руки Мэб. Я права, Эш?

Эш выглядел смущенным, но кивнул.

– Хорошо, – заключила я, набираясь смелости, которой мне так не хватало. Я надеялась, что Эш нас не предаст, но, как показывает практика, сделки с фейри могут выйти боком. Отбросив сомнения, я обратилась к принцу. – Итак, – допытывалась я, стараясь казаться уверенной, – где нам найти эту тропу в Новый Орлеан?

– Развалины ледяного великана, – ответил Эш задумчиво. – Совсем недалеко от Двора Мэб. – Поймав пристальный взгляд Пака, он лишь пожал плечами и с грустной ухмылкой добавил: – А что? Она посещает Марди Гра[4] каждый год.

Я представила, как королева Мэб отрывается с парочкой пьяных ребят, и рассмеялась. Все трое недоуменно на меня посмотрели.

– Извините, – пробурчала я, – голова еще кружится, наверное. Может, пойдем уже?

Пак ухмыльнулся.

– Дай мне минутку, я одолжу немного припасов.