Железный король

Эш притянул меня к себе спиной и убрал волосы на одно плечо. Его губы нежно скользнули по моему плечу, вверх по шее, и в животе у меня запорхали бабочки.

– Если хочешь, отдохни, – шепнул он прохладным дыханием на моей коже. – Дождь тебя не тронет, обещаю.

– А ты?

– Я не планировал спать. – Он небрежно махнул рукой на струйку дождевой воды, просочившуюся в трубу, и она превратилась в лед. – Боюсь, могу не проснуться.

Беспокойство мое усиливалось.

– Эш…

– Спи, Меган Чейз, – прошептал он, нежно лаская губами мое ухо. Внезапно глаза стали слипаться. Часть моего сознания сопротивлялась, но тьма поглотила меня, и я погрузилась в ее настойчивые объятия.

Когда я проснулась, дождь прекратился, все высохло, хотя от земли еще поднимался пар. Сквозь удушающие тучи не было видно солнца, но воздух уже успел раскалиться. Я схватила рюкзак и вылезла из трубы, озираясь в поисках Эша. Он сидел снаружи, откинув голову и прислонившись спиной к трубе. На коленях от держал обнаженный меч. При виде его меня охватил гнев и страх. Он усыпил меня, применил заклинание без моего разрешения! Значит, использовал чары, хотя сам становился все слабее. Охваченная яростью и страхом, я подошла к нему и положила руки ему на бедра. Серые глаза приоткрылись и смутно посмотрели на меня.

– Не делай так больше. – Мне хотелось кричать, но его уязвимость остановила меня. Эш моргнул, но ему хватило совести не спрашивать, о чем я.

– Виноват, – пробормотал он, склонив голову. – Но я подумал, что кому-то из нас пару часов поспать не помешает.

Боже, он выглядел ужасно! Щеки впали, под глазами залегли черные круги, кожа стала почти прозрачной. Нужно найти Итана и убираться отсюда поскорее, пока Эш не превратился в ходячий скелет и не рухнул замертво у моих ног.

Эш посмотрел на башню за моей спиной, будто она придавала ему сил.

– Уже близко, – пробормотал он как мантру, которая поддерживала его. Я протянула руку, и он позволил мне поднять его на ноги.

Мы продолжили идти вдоль путей.

По мере того как мы углублялись в царство Машины, дымовые трубы и металлические башни оставались позади. Земля стала ровной и бесплодной, из трещин клубился пар, кружа вокруг нас, будто призрак. Рядом с рельсами стояли колоссальных размером бронированные махины с огромными железными колесами. Они были похожи на нечто среднее между современными танками и механическими машинами из аниме. Старые и ржавые, они чем-то напоминали Железного Коня.

Эш внезапно застонал и упал. Я схватила его за руку, и он, тяжело дыша, поднялся. Он был полностью истощен.

– Может, устроим привал?

– Нет, – прорычал он. – Идем, мы должны…

Он неожиданно выпрямился и потянулся к мечу.

Пар впереди рассеялся, обнажая неповоротливую фигуру на рельсах – конь из железа, фыркающий пламенем, стальными копытами стучащий по земле.

– Железный Конь! – воскликнула я, удивляясь на одно абсурдное мгновение, не я ли вызвала его сюда своими мыслями.

– Думали, избавились от меня? – прогремел Железный Конь, его голос эхом отражался от махин вокруг. – Пещерными булыжниками меня не убить. Моя ошибка: недооценил я вас тогда. Больше это не повторится.

Со всех стороны послышалось движение, и в поле зрения появились сотни гремлинов, шипящих и потрескивающих. Они роились под машинами, как пауки, с жутким смехом и бормотанием. За считаные секунды они окружили нас живым черным ковром. Эш обнажил свой меч, и гремлины злобно зашипели на него.

С обеих сторон из клубов пара выступили две фигуры. Они вместе двинулись к нам, и гремлины отступили, пропуская их вперед. Воины в доспехах, шлемах и масках, закрывающих лица, выступили к нам в круг. Их доспехи, похожие на панцири насекомых, словно пришли из фантастических фильмов: старинные, но в то же время современные. На нагрудных пластинах были изображена корона из колючей проволоки. Обнажив мечи, они шагнули вперед.

– Меган, отойди, – прошептал Эш, собираясь дать отпор вооруженным воинам.

– С ума сошел? Ты не можешь сражаться…

– Иди!

Я неохотно попятилась, но внезапно меня схватили сзади. Я визжала и пиналась, но меня оттащили в сторону под шипение гремлинов. Обернувшись, я увидела, что моим захватчиком был тоже воин, третий.

– Меган! – Эш хотел выхватить меня, но первые двое рыцарей преградили ему путь, выставив клинки, болезненно ярко блеснувшие на свету. Эш обернулся к ним, взмахнул мечом и принял боевую стойку.

Они бросились на него одновременно, замахнувшись мечами: один сверху, второй снизу. Эш перепрыгнул через меч, что был снизу, отбивая удар сверху, испуская шквал ледяных искр. Он приземлился, развернулся влево, чтобы встретить жесткий ответный удар, и пригнулся, когда второй клинок просвистел над его головой. Развернувшись, он с пронзительным свистом меча рассек броню на груди противника. Рыцарь попятился, изображение короны из проволоки было порезано и покрыто инеем.