Железный король

На мгновение они отстранились, не спуская глаз друг с друга, держа мечи наготове. Эш тяжело дышал, сосредоточенно глядя на противников. Выглядел он нехорошо, и живот мой скрутило от страха. Рыцари окружали его, медленно приближаясь с разных сторон, подкрадываясь, как голодные волки. Но прежде чем они успели занять позиции, Эш, зарычав, бросился на них.

На мгновение он отбросил одного из рыцарей свирепой атакой. Эш врезался в него, прорвав защиту и пронзив броню. Полетели искры, и рыцарь споткнулся, едва не упав. Эш взмахнул клинком и нанес жестокий удар, сорвав шлем с его головы.

Я резко вздохнула. Под шлемом скрывался Эш, ну, или наверняка какой-то давно потерянный брат. Те же серые глаза, черные волосы, заостренные уши. Лицо выглядело чуть старше, длинный шрам рассекал пол-лица, но сходство было почти идеальным.

Настоящий Эш колебался, потрясенный не меньше меня, и это дорогого ему стоило. Второй рыцарь набросился сзади. Вскинув меч, Эш развернулся, но было поздно. Его клинок отразил меч противника, однако удар выбил оружие из рук. В то же время другой противник ударил Эша сзади по уху металлической рукавицей. Эш рухнул на спину, рыцари приставили мечи к его горлу.

– Нет! – Я пыталась подбежать к нему, но третий воин держал меня, скрутив руки за спиной. На запястьях щелкнули кандалы. Рыцари пнули Эша в живот и заломили руки за спину, заковав и его. Я слышала, как он начал задыхаться, когда металл коснулся его кожи. Двойник без капли жалости поднял его на ноги.

Они подтолкнули нас к Железному Коню, который стоял между рельсами, размахивая хвостом. Железная маска на лице была непроницаема.

– Отлично! – фыркнул он. – Король Машина будет доволен. – Его красные глаза остановились на Эше, который едва стоял на ногах. – Избавьтесь от их оружия! – приказал он пренебрежительно.

Лицо Эша исказилось в агонии. По лбу стекал пот, и он стиснул зубы, наблюдая, как Железный рыцарь понес его меч к краю путей и бросил в канаву. Раздался легкий всплеск, когда клинок ударился о маслянистую воду и скрылся из виду. Второй рыцарь проделал то же самое с луком. Я затаила дыхание, молясь, чтобы они не увидели самое главное оружие.

– И стрелу.

Сердце упало, меня охватило отчаяние. Двойник Эша подошел, выхватил из рюкзака стрелу, сделанную из Ведьминого Древа, и швырнул в канаву к остальным нашим орудиям. Сердце сжалось еще сильнее: крошечный осколок надежды превратился в пыль. Вот и все, игра окончена. Мы проиграли.

Железный Конь оглядел нас и фыркнул.

– Давай без фокусов, принцесса, – предупредил он, пуская дым мне в лицо, – или мой рыцарь обмотает столько железа вокруг Зимнего принца, что с него кожа слезет. – Он откашлялся, испуская пламя, опалившее мне брови, и повернул голову в сторону возвышающейся крепости. – Вперед! Король Машина ждет!

Глава 22 Последняя битва Эша

Дорога к башне Машины была кошмарной и мучительной. Меня приковали длинной цепью, обвязав вокруг талии, к Железному Коню, который быстро скакал по рельсам, не останавливаясь и не оглядываясь. Рядом, спотыкаясь, в таком же положении шагал Эш, и я знала, что ему невероятно больно. Ковыляя, он продолжал идти, едва держась на ногах. Гремлины прыгали вокруг, указывая на нас пальцами, щипая и насмехаясь над нашими муками. Рыцари шли по обе стороны от нас, не позволяя Эшу сойти с железных рельсов, толкая его обратно, стоило ему попытаться. Однажды он упал, и его протащили по земле несколько метров, пока он с трудом не поднялся на ноги. Кровавые ожоги рассекали его лицо от прикосновений к рельсам, и мне было невероятно больно даже смотреть на него.

Небо затянуло тучами, в мгновение ока меняя цвет с желто-серого на зловещий багряно-черный. Железный Конь остановился и вытянул шею, раздувая ноздри.

– Черт! – пробурчал он, топнув копытом. – Сейчас дождь пойдет!

Желудок мой перевернулся с ног на голову при одной мысли о кислотном дожде. Сверкнула молния, наполнив воздух резким запахом.

– Быстрее, пока не начался шторм! – Конь сошел с рельсов и перешел на рысь, стуча копытами под грохот грома. Ноги горели, я рванула за ним, каждый мускул протестовал, но выбора особо не было: если отстану – меня протащат по земле. Эш споткнулся и упал. И в этот раз он не поднялся.

Капля дождя упала мне на ногу, и тело пронзила острая жгучая боль. Я ахнула. Еще несколько капель с шипением устремились на землю. В воздухе запахло химикатами, и я услышала, как гремлины начинали визжать, когда на них попадали капли воды.

К нам ползла серебристая завеса дождя. Она догнала пару более медлительных гремлинов и поглотила их. Они кричали и корчились, разбрасывая искры, и, последний раз дернувшись, замерли окончательно. Пошел дождь.

В панике я подняла глаза на Железного Коня – он вел нас в шахту. Мы нырнули внутрь в тот момент, когда буря накрыла нашу процессию, поймав еще нескольких гремлинов. Они визжали и плясали в агонии, покрываясь волдырями, в то время как остальные смеялись над ними. Я отвернулась, пока меня не стошнило.