Железный король

– Мы охотились, – повторил он, – преследовали нашу добычу в землях, в которых раньше не бывали. Дикий лес огромен, некоторые его части постоянно меняют положение, что опасно даже для нас. Мы отслеживали золотую лису три дня, по неизвестным нам дебрям и землям, делая ставки, чья стрела в итоге поразит ее. Пак все кичился, что Зимнему Двору не выиграть, а мы с Ариэллой хвастались, что победа наша. Лес становился все темнее и гуще. У нас были замечательные скакуны, они просто парили над землей. Но в какой-то момент они начали нервничать. Надо было прислушаться к ним, но я, упрямый и гордый дурак, вел нас вперед. Наконец, на четвертый день мы подошли к холму, за которым внизу простиралась огромная впадина. Лиса была на противоположной стороне, бежала рысью вдоль хребта. Разделяющая нас лощина была неглубокой, но широкой и полной густых кустарников и зарослей, из-за чего мы не могли разглядеть, что там внизу. Ариэлла предложила обойти вокруг, на это бы ушло больше времени. Пак не согласился, настаивая, что если не пойдем напрямую, то потеряем добычу. Мы спорили. Я поддержал Ариэллу, хоть и не разделял ее опасений, но, если она не хотела идти напрямик, я не собирался ее заставлять. Но у Пака была идея получше. Как только я отвернулся, он свистнул и хлопнул лошадь Ариэллы по крупу и подстегнул своего коня. Они поскакали вниз по склону, а Пак кричал, мол, догони, если сможешь. У меня не было выбора, я бросился за ними.

Эш замолчал, глаза его потемнели. Он смотрел вдаль, но я не выдержала и спросила.

– И что было дальше?

Он горько усмехнулся.

– Ариэлла была права, конечно. Пак повел нас прямиков в логово виверн.

Мне было неловко спрашивать, но…

– Кто такие виверны?

– Сородичи драконов, – ответил Эш. – Не такие умные, но все же чрезвычайно опасные. И крайне враждебные ко всякому, кто посягнет на их территорию. Эта тварь выскочила из ниоткуда, вся в чешуе, с острыми зубами и крыльями, и хлестнула своим отравленным жалом. Это был огромный древний дракон, жестокий и могущественный. Мы сражались все втроем, бок о бок. Мы дружили так давно, что знали боевые приемы друг друга наизусть и использовали их против нашего врага. Смертельный удар нанесла Ариэлла. Но, умирая, виверна в последний раз взмахнула хвостом и вонзила свое жало Ариэлле прямо в грудь. Яд виверны чрезвычайно силен, целителей поблизости было не найти. Мы… мы пытались спасти ее, но…

Он замолчал и сделал глубокий вдох. Я сжала его ладонь, чтобы утешить.

– Она умерла у меня на руках, – закончил он, с трудом приходя в себя. – Она умерла с моим именем на устах, умоляя спасти ее. Я наблюдал, как жизнь угасала в ее глазах, и думал только об одном – во всем виноват Пак. Если бы не он, Ариэлла была бы жива!

– Мне так жаль, Эш.

Эш кивнул и продолжил стальным голосом.

– В тот день я поклялся отомстить за смерть Ариэллы, убить Плутишку Робина или умереть, исполняя эту клятву. С тех пор мы сходились в драке не раз, но Плутишке всегда удавалось ускользнуть или выкинуть какой-нибудь трюк и закончить бой. Я не найду себе покоя, пока он жив. Я обещал Ариэлле, что продолжу охоту на Робина, пока один из нас не умрет.

– Пак сказал, что совершил ошибку. Он не хотел, чтобы так вышло. – Слова прозвучали фальшиво. Неправильно было защищать его. Из-за действий Пака Эш потерял любимого человека. Шутка, зашедшая слишком далеко.

– Неважно, – ответил Эш холодно и отстранился от меня. – Моя клятва нерушима. Я не обрету покой, пока не исполню ее.

Я не знала, что сказать, поэтому просто смотрела на дождь, чувствуя себя несчастной. Эш и Пак – враги, вступившие в схватку, которая должна завершиться смертью одного из них. Как мне быть, зная, что один убьет другого? Я понимала, что клятвы фейри отменить нельзя и у Эша была веская причина ненавидеть Пака, но все равно чувствовала себя загнанной в угол. Я не могла это остановить, но не хотела, чтобы кто-то из них умер.

Эш вздохнул, наклонился и погладил мою руку, нежно проводя пальцами по коже.

– Мне жаль, что тебя это тоже коснулось, – прошептал он, и мурашки пробежали по всему телу. – Клятву изменить невозможно. Если б я тогда знал, что встречу тебя, то не клялся бы так поспешно.

Дыхание в горло перехватило, захотелось сказать что-нибудь, но в этот момент резкий порыв ветра задул внутрь несколько капель дождя. Вода попала на мои джинсы, и я вскрикнула, почувствовав, как она обжигает кожу.

Мы осмотрели мою ногу. На джинсах остались крошечные дырочки там, куда попали капли воды; ткань обгорела, кожа покраснела, и жгло так, словно иглы воткнули в плоть.

– Что за черт? – проворчала я, изучая шторм. Казалось, шел обычный дождь – серый, туманный, слегка удручающий. Почти непроизвольно я протянула руку наружу, где с края трубы стекали струйки воды. Эш схватил меня за запястье.

– Да, руку обожжет так же, как и ногу, – сказал Эш мягко. – Я думал, ты усвоила урок с цепями.

Смутившись, я опустила руку и отодвинулась глубже в трубу, подальше от входы и кислотного дождя.

– Да уж, поспишь тут, – пробормотала я, скрестив руки. – Не хватало задремать и проснуться с ожогом на лице.