Железный король

С яростным ревом дракон освободился от ледяного заточения, и осколки льда разлетелись во все стороны. Мы бежали через склад и слышали, как дракон бросился в погоню, скрежеща когтями по заледенелому полу. В стене впереди зияла дыра, мы рванули к ней и нырнули в клубящийся пар, погружаясь в неизвестность. Над головой раздался разочарованный рев дракона, нас окружили облака пара, и все вокруг растворилось в белой мгле.

Не помню, как там очутилась, но чувствовала, что Эш держал меня за руку. Пар вокруг рассеивался. Мы в ужасе огляделись.

Перед нами раскинулись неровные земли, бесплодные и темные, над которыми нависло болезненного желто-серого цвета небо. Всюду возвышались горы мусора: древние компьютеры, ржавые машины, телевизоры, телефонные аппараты, радиоприемники – сложенные в огромные кучи, сколько хватает глаз. Местами эти кучи горели, извергая густой удушающий смог. По пустошам разгуливал горячий ветер, поднимая пыль и образуя игристые водовороты; под его порывами крутилось и колесо старого велосипеда, лежавшего в куче мусора неподалеку. По земле перекатывались алюминиевые обломки, использованные жестяные банки и пластиковые стаканчики, а в воздухе витал резкий медный запах, от которого першило в горле. Поникшие деревья здесь были дряхлыми и засохшими. С некоторых, словно фрукты, свисали лампочки и батарейки.

– Это Небыль, – прошептал Эш мрачным голосом. – Предположу, что где-то в Глубоких дебрях.

– Это Небыль?! – переспросила я, потрясенно озираясь по сторонам. Мне вспомнилась холодная, первозданная красота Тир-на-Ног, ослепляющие краски Летнего Двора. – Не может быть! Что же с ней случилось?

– Машина, – ответил Эш. – Территории принимают облик своих правителей. Полагаю, королевство его еще мало, но если расширится, то поглотит Дикий лес и в конечном счете уничтожит Небыль.

Я думала, что ненавижу Небыль и все с ней связанное, но все изменилось с появлением Эша. Это его дом. Если Небыль погибнет, то умрет и он. Грим, Пак и все, кто встретился мне на пути в этом странном путешествии сюда.

– Мы должны остановить его! – воскликнула я, оглядывая мертвый пейзаж. Дым щекотал горло так, что хотелось кашлять. – Это необходимо остановить!

Эш улыбнулся, холодно и устрашающе.

– Для этого мы и пришли.

Мы стали пробираться через горы мусора, настороженно следя, чтобы никто не ожил и не атаковал. Краем глаза я уловила движение и развернулась, опасаясь очередного дракона, замаскированного под безобидные обломки. Но на этот раз это был не дракон, а всего лишь несколько маленьких сгорбленных существ, бродящих по мусорным холмам. Они были похожи на иссохших гномов, пригнувшихся под огромной горой хлама на спине, как гигантские раки-отшельники. Когда они находили приглянувшийся им предмет – сломанную игрушку, спицы велосипеда, – то закидывали его в мешок на спине и плелись к следующей груде хлама. У некоторых этот мусорный горб был, как ни печально, впечатляюще огромным.

Они увидели нас и подошли ближе, ковыляя и любопытно хлопая яркими глазами-бусинками. Эш потянулся к мечу, но я положила руку ему на плечо. Я чувствовала, что эти существа не опасны и, возможно, укажут нам путь.

– Здравствуйте, – вежливо приветствовала их я, когда они окружили нас, сопя, как неуемные собаки. – Мы не хотим неприятностей, просто немного заблудились.

Они склонили головы, но ничего не ответили. Некоторые подошли ближе, протягивая длинные пальцы, чтобы потрогать рюкзак, тыча яркую ткань. Не злобно, а из любопытства, как чайки, клюющие пуговицы на одеждах зевак. Двое шагнули к Эшу вплотную, чтобы изучить меч. Он беспокойно заерзал и отошел.

– Мне нужно найти Короля Машину, – сказала я. – Можете показать, где он живет?

Но они не замечали меня, слишком занятые моим рюкзаком и болтовней между собой. Один из них решил ради эксперимента дернуть его, и я чуть не свалилась с ног.

В мгновение ока Эш обнажил меч, излучавший голубой свет. Существа поспешили отпрянуть, широко раскрыв глаза, не отрываясь от светящегося клинка. Некоторые даже нетерпеливо шевелили пальцами, будто жаждали прикоснуться к нему, но понимали, что лучше не подходить.

– Пойдем, – пробормотал Эш, направляя меч на каждого гнома, осмелившегося приблизиться. – Они нам не помогут. Давай выбираться отсюда.

– Стой! – Я схватила его за рукав, когда он повернулся. – У меня есть идея.

Сняв рюкзак, я расстегнула молнию бокового кармана и достала давно сломанный телефон. Выступив вперед, я подняла его высоко над головой, наблюдая, как гномы не сводят с него глаз.

– Сделка! – крикнула я в тишине. Они смотрели на меня, не моргая. – Видишь? – объяснила я Эшу, размахивая телефоном. Они следили за ним, как собака, перед носом которой машут печеньем. – Я отдам его вам, но взамен вы отведете меня к Железному Королю.

Гномы отвернулись и начали перешептываться, периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что я не ушла. Наконец один из них выступил вперед. На самой верхушке мешка у него за спиной колыхался целый трехколесный велосипед. Он посмотрел на меня немигающим взглядом и поманил за собой.