Железный король

Эш кивнул и поднял блестящую белую стрелу, пронизанную красными прожилками. Накануне он попросил дать ему Ведьмино Древо, сказав, что может превратить его в подходящее оружие, и я без колебаний отдала его ему. Теперь же, когда я смотрела на стрелу, меня терзало неприятное предчувствие. Победить, казалось бы, непобедимого Короля Железных фейри – что может быть проще!

– Можно подержать? – спросила я, и Эш, не раздумывая, положил стрелу мне на ладонь, слегка задержавшись пальцами на моих. Древо ритмично пульсировало в моей руке, подобно сердцебиению. Вздрогнув, я протянула его обратно, желая, чтобы Эш поскорее его забрал.

– Пусть пока хранится у тебя, – сказал Эш мягко, не отрывая от меня взгляд. – Это твои поиски. Тебе решать, когда мне его использовать.

Краснея, я засунула стрелу в рюкзак. Наконечник немного торчал, я застегнула молнию вокруг него и, убедившись, что он надежно спрятан, надела рюкзак на плечи. Теперь рюкзак стал тяжелее: прошлой ночью я залезла в фонтан в парке и наскребла мелочи, чтобы купить еду и бутилированную воду на весь оставшийся путь. Кассир на ближайшей заправке был не особо доволен тем, что в час ночи ему пришлось считать пригоршни десятицентовиков и четвертаков, но не хотелось отправляться в дорогу с пустыми руками. Я надеялась, что Эш и Грим не против вяленого мяса, смеси из сухофруктов с орехами и «Скитлс».

– У тебя будет всего один выстрел, – прошептала я. Эш улыбнулся, отнюдь не весело.

– Значит, промахнуться нельзя. – Голос его звучал уверенно.

Интересно, приходилось ли ему когда-нибудь бояться или сомневаться в своих действиях? Таить обиду сейчас казалось глупым, ведь он собирался последовать за мной в смертельно опасное путешествие.

– Слушай, извини за вчерашнее. – Я решила высказаться первой. – Не подумай, что я неврастеничка какая-то. Просто волнуюсь за Итана, Пака подстрелили, и все накопилось…

– Не беспокойся об этом, Меган.

Я взглянула на него, желудок мой затрепетал. Он впервые назвал меня по имени.

– Эш, я…

– Я тут подумал, – объявился Грималкин, запрыгнув на камень. Я сердито сверкнула на него взглядом и прикусила губу, проклиная его за то, что он появился так невовремя. Кот продолжил, будто не замечая: – Возможно, стоит пересмотреть нашу стратегию. Кажется мне, что врываться сломя голову в королевство Машины – исключительно плохая идея.

– В каком смысле?

– Ну… – Кот сел и начал вылизывать лапы. – Учитывая, что он не перестает отправлять за нами своих людей, предположу, он знает, что мы идем за ним. Зачем он вообще похитил твоего брата? Он знал, что ты за ним придешь.

– Может, просто самонадеянный? – предположила я, но Грималкин покачал головой.

– Нет, что-то не вяжется. Может, мы просто этого не видим. Железному Королю нет проку от ребенка. Если только… – Кот посмотрел на нас, сощурившись. – Я пошел.

– Что? Почему?

– Есть одно предположение. – Грималкин встал, размахивая хвостом. – Кажется, я знаю другой способ попасть в мир Машины. Можете пойти со мной.

– Предположение? – Эш скрестил руки на груди. – Нельзя отходить от плана из-за каких-то догадок, кайт ши.

– Даже если путь, которым пойдете, ведет вас прямиком в ловушку?

Я покачала головой.

– Придется рискнуть. Мы так близко, Грим. Пути назад нет! – Я присела на колено, чтобы взглянуть Грималкину в глаза. – Пойдем с нами, ты нужен нам. Ты всегда указывал нам верный путь.

– Человек, я не воин. – Грималкин качнул головой и моргнул. – Для этого у тебя есть принц. Я сопровождал тебя, чтобы указать путь к твоему брату, да и самому поразвлечься. Но у меня есть свои пределы. – Он посмотрел на Эша, прижав уши. – Там я вам не помощник. Не в этом пути. Пора расплатиться, и разойдемся.

Точно, я все еще в долгу перед котом. Возникло чувство беспокойства. Я надеялась, что кот не попросит мой голос или первенца. Я так и не узнала, что творилось в его хитрой головке.

– Ясно, – вздохнула я, стараясь усмирить дрожь в голосе. Эш встал позади меня, молчаливый и надежный. – Уговор есть уговор. Что тебе нужно, Грим?

Грималкин впился в меня взглядом. Он сел ровно, взмахнув хвостом.

– Вот моя цена, – заявил он. – Хочу иметь возможность призвать тебя к себе один раз, в любое время на мой выбор, без лишних вопросов. Такова уплата долга.

Меня накрыло облегчение. Звучало не так ужасно. Эш, однако, задумчиво фыркнул и скрестил руки на груди.

– Призывающее обязательство? – Принц выглядел озадаченным. – Непохоже на тебя, кайт ши. Что ты задумал, для чего она тебе?

Грималкин ничего ему не ответил.

– Когда я тебя призову, – продолжил он, пристально глядя на меня, – ты должна прийти ко мне без промедления. И помочь всем, чем сможешь. Таковы условия нашего соглашения. Ты будешь связана со мной, пока не исполнишь его.

– Хорошо, – кивнула я, – переживу. Но как я узнаю, куда идти, когда ты меня призовешь?

Грималкин рассмеялся.

– Не волнуйся об этом, человек. Узнаешь. А теперь я вынужден вас покинуть. – Он встал, кивнул мне, затем Эшу. – До следующей встречи!

Затем он нырнул в высокую траву, подняв пушистый хвост, и исчез.

Я грустно улыбнулась:

– И осталось их двое.