Железный король

– Да, юный принц, – прошептала она, – это правда. Есть способ убить Машину и положить конец его правлению. Вам нужно особое оружие, такое, что не сотворить руками; нечто столь же естественное, как цветок, растущий под солнцем.

Эш нетерпеливо наклонился вперед.

– Где нам найти это оружие?

Старейшая Дриада вздохнула и, казалось, сжалась.

– Здесь, – ответила она голосом, полным печали, оглядываясь на огромный дуб. – Оружие, что вы ищете, – это Ведьмино Древо, самое древнее из деревьев, такое же смертоносное для Машины, как железо для фейри. Живое древо, заключившее в себе дух природы и силу матери-земли – проклятие для фейри прогресса и технологий. Без него победу не одержать и человеческое дитя не спасти. В нем вся надежда.

Эш замолчал и помрачнел. Я посмотрела на него, недоумевая, затем на Старейшую Дриаду.

– Вы отдадите нам его? – спросила я. – Если это единственный способ спасти Итана…

– Человек, – проворчал Грималкин, сидя на траве, – ты не знаешь, о чем просишь. Ведьмино Древо – это сердце древа Старейшей. Без него дуб умрет, а вместе с ним и связанная с ним дриада.

Потрясенная, я взглянула на Старейшую Дриаду, чьи губы скривились в слабой улыбке.

– Это правда, – прошептала она. – Без своего сердца дерево постепенно увянет и умрет. Но я знала, что ты придешь, Меган Чейз, и сама собиралась предложить его тебе.

– Нет, – ответила я, не раздумывая, – я не возьму! Это неправильно. Должен быть другой способ.

– Другого способа нет, дитя, – покачала головой Старейшая. – А если не одолеешь Железного Короля, мы все равно умрем. Чем сильнее он становится, тем быстрее меркнет Небыль. В конце концов мы все зачахнем в пустоши логики и науки.

– Но я не могу убить его! – возразила я. – Я не воин, я просто хочу вернуть Итана, вот и все.

– Не беспокойся об этом. – Дриада кивнула Эшу, молча стоявшему рядом. – Полагаю, принц Зимнего Двора может сразиться за тебя. От него веет кровью и печалью. Я с радостью вручу ему Древо.

– Прошу вас. – Я смотрела на нее умоляюще, в надежде, что она поймет. Я могу потерять Пака из-за этих поисков и не хочу, чтобы на моих руках была еще чья-то смерть. – Не делайте этого. Это слишком. Не стоит ради меня умирать.

– Я отдаю свою жизнь ради всех фейри, – торжественно и мрачно ответила дриада. – Ты станешь орудием, что освободит меня. Смерть в конце концов приходит за каждым. Я прожила долгую жизнь, дольше других, и ни о чем не жалею. – Она улыбнулась мне ласково, как улыбаются любимые бабушки, и вернулась в дуб.

Эш, Грим и дриады молча стояли с мрачными и серьезными лицами. Через мгновение Старейшая появилась снова, сжимая что-то в иссохших руках – длинную прямую палочку, бледную, практически белую, с красноватыми прожилками по всей длине. Когда Старейшая подошла и протянула ее мне, я не сразу решилась ее принять. Палочка была теплой и гладкой, жизнь в ней пульсировала так, что я чуть не обронила ее в траву.

Старейшая накрыла иссохшей узловатой ладонью мою руку.

– И еще кое-что, дитя, – добавила она, пока я изо всех сил пыталась удержать живое Древо. – Ты могущественнее, чем думаешь. В твоих венах течет кровь Оберона, и сама Небыль отзывается на любое твое желание. Твой дар еще дремлет в тебе, но потихоньку просыпается. То, как ты его используешь, предрешит судьбу Дворов, всех фейри, твою судьбу, вообще всё. А теперь, – продолжила она уже более слабым голосом, – иди, спасай брата. Тропа в королевство Машины находится на заброшенной фабрике у причала. Проводник отведет вас туда завтра. Убей Железного Короля, чтобы наши миры могли существовать мирно.

– А если я не справлюсь? – прошептала я. – Что если Железный Король и правда непобедим?

– Тогда мы все умрем, – ответила Старейшая Дриада и растворилась в дубе. Остальные дриады тоже ушли, оставив меня наедине с котом, принцем и живой палочкой. Я вздохнула и посмотрела на Древо в своих руках.

– Да уж, никакого давления, – буркнула я.

Часть III

Глава 20 Железные драконы и старьевщики

Мы тронулись в путь на рассвете. Мне хватило и пары часов, чтобы поспать на неровной земле и проститься с Паком. Когда я проснулась на восходе солнца в полной тишине, он все еще спал глубоким сном в стволе дерева. Связанная с дубом дриада сказала, что он жив, но не известно, когда очнется.

Я постояла там несколько минут, положив руку на дерево, пытаясь прочувствовать его сердцебиение сквозь кору. Я скучала. Эш и Грималкин, может, и были мне союзниками, но друзьями их не назовешь. Они хотели использовать меня в своих целях. Только Пак по-настоящему заботился обо мне, а теперь его нет.

– Принцесса, – позвал Эш на удивление нежным голосом, стоя у меня за спиной, – пора. Мы не можем позволить себе ждать его, он может проспать месяцы. У нас нет этого времени.

– Знаю. – Я прижала ладонь к коре, ощущая, как шероховатые края царапают кожу.

«Просыпайся скорее и найди меня. Я буду ждать тебя».

Я повернулась к Эшу: он был во всеоружии – на поясе меч, за спиной лук. При взгляде на него по телу пошли мурашки.

– Оно у тебя? – спросила я, чтобы скрыть румянец.