Железный король

Сатиры поежились, заикаясь и извиняясь передо мной и Эшем. Поклонившись, они ускакали прочь со всей прыти. Эш бросил взгляд на двух глазеющих пикси, парящих неподалеку, и они спрятались в листве деревьев, пронзительно хихикая. Мы остались вдвоем в полной тишине.

– Ты в порядке? – спросил Эш, отпуская меня. – Они тебя не ранили?

Меня трясло. Волнующий прилив силы ушел, и теперь я чувствовала себя полностью опустошенной.

– Нет, – прошептала я, отстраняясь. – Все хорошо. – Я бы заплакала, да слез не осталось. Колени дрожали, я споткнулась и оперлась рукой о дерево, чтобы не упасть.

Эш подошел ближе. Взяв меня за руку, он осторожно притянул меня к себе и крепко обнял. Я опешила, но лишь на мгновенье. Шмыгнув носом, я закрыла глаза и уткнулась лицом ему в грудь, позволяя его прикосновениям рассеять страх и гнев. Я слышала его учащенное сердцебиение и ощутила сквозь рубашку прохладу его тела. Как ни странно, было даже приятно.

Мы простояли так какое-то время. Эш молчал, просто крепко держа меня в объятиях и не задавая вопросов. Вздохнув, я расслабилась, и на какое-то время все снова стало нормально. В глубине души я помнила об Итане и Паке, но в тот момент все было хорошо. Мне этого было достаточно.

Но затем я сглупила и подняла на него глаза.

Наши взгляды встретились, в лунном свете его лицо на мгновение стало искренним и уязвимым. Тень удивления мелькнула в его глазах, пока мы смотрели друг на друга. Он медленно наклонился вперед. Дыхание перехватило.

Эш вдруг напрягся, выражение лица снова стало замкнутым, взгляд жестким и холодным.

Оттолкнув меня, он отступил, и мое сердце упало. Эш смотрел на деревья, кусты, пруд, куда угодно, только не на меня. Желая вернуть ускользнувший момент, я шагнула к нему, но он отстранился.

– Это все слишком, – сказал он голосом таким же холодным, как и его глаза. Скрестив руки, он сделал шаг назад, отдаляясь от меня. – Я здесь не за тем, чтобы в няньку играть, принцесса. Лучше тебе не бродить тут в одиночку. Хотелось бы все-таки доставить тебя в Неблагой Двор целой.

Щеки вспыхнули, я сжала кулаки. Мне вдруг вспомнилось унижение, что я пережила в школьной столовой.

– Так вот что я для тебя, да? – бросила я с вызовом. – Шанс заполучить благосклонность королевы? Это все, что тебя волнует!

– Да, – ответил Эш спокойно, разозлив меня еще больше. – Я не давал повода думать иначе. Ты с самого начала знала о моих намерениях.

Слезы гнева обжигали глаза. Я-то думала, что все выплакала, но оказалось, это совсем не так.

– Мерзавец! – прошипела я. – Пак был прав насчет тебя.

Эш холодно улыбнулся.

– Может, спросишь Пака, за что я поклялся убить его? – парировал он, глаза его блестели в свете луны. – Посмотрим, хватит ли ему смелости рассказать тебе нашу с ним небольшую историю. – Он ухмыльнулся, скрестив руки. – Если, конечно, очнется.

Я открыла было рот, чтобы ответить, но внезапно листья зашуршали и из ствола ближайшего дерева вышли две дриады. Когда они приблизились, Эш исчез в ночи, оставив меня с невысказанными гневными мыслями. Я сжала кулаки, мечтая стереть высокомерие с его идеального лица.

Дриады поклонились мне, не обращая внимания на мое состояние.

– Меган Чейз, Старейшая готова тебя принять.

Я последовала за ними к основанию одиноко стоявшего дуба, ветви которого были настолько густо покрыты мхом, что казалось, будто он был увешан заплесневелыми занавесками. Грималкин и Эш уже стояли там, последний даже не взглянул на меня. Я впилась в него взглядом, но он продолжал игнорировать меня. Я шагнула под ветви величественного дуба, встала между Грималкиным и Зимним принцем и стала ждать.

По коре прошла рябь, и из дерева нам явилась древняя старуха. Ее кожа отслаивалась, как морщинистая кора, а длинные волосы были цвета коричневато-зеленого старого мха. Сутулая и сгорбленная, она была вся покрыта лишайниками, в которых трепетали тысячи насекомых и пауков. Ее лицо, испещренное морщинами, напоминало грецкий орех, а когда она двигалась, суставы ее скрипели, подобно ветвям на ветру. Но взгляд ее маленьких глаз был острым и ясным: она взглянула на меня и поманила узловатой, сучковатой рукой.

– Подойди, дитя, – прошептала она шуршащим, словно сухие листья, голосом. Сглотнув, я шагнула вперед и увидела насекомых, впившихся ей в кожу, почувствовала землистый запах. – Да, ты та самая дочь Оберона, о которой шепчет ветер. Знаю, зачем ты здесь. Ты ищешь того, кого звать Железным Королем, так? Желаешь найти вход в его королевство.

– Да, – пробормотала я. – Я ищу своего брата, Машина похитил его, а я хочу его вернуть.

– Сейчас ты не сможешь его спасти, – ответила мне Старейшая, и сердце мое упало в пятки. – Железный Король ждет тебя в своем стальном логове. Он знает, что ты идешь, и тебе не остановить его. Ни одно оружие смертных или фейри не причинит вреда Железному Королю. Он неуязвим.

Эш шагнул вперед, почтительно склонив голову.

– Старейшая, – обратился он тихим голосом, – нам сказали, вам может быть известна тайна смерти Железного Короля.

Старейшая Дриада взглянула на него с печалью в глазах.