Железный король

Мы следовали за странными маленькими существами, – которых я тайно окрестила старьевщиками, через пустоши мусора, привлекая любопытные взгляды других обитателей. На пути снова встретились крысоподобные человечки, под зубами которых металл ржавел; несколько тощих собак, снующих по округе; и стаи всюду копошащихся железных пауков. Однажды вдалеке я мельком увидела еще одного дракона, поднимавшегося из груды мусора. К счастью, он просто искал удобное положение для сна и вскоре вернулся к своей идеальной маскировке под груду хлама.

Наконец горы мусора остались позади, и ведущий старьевщик указал длинным пальцем на пустынную равнину. По потрескавшейся земле, пронизанной паутиной из лавы и миллионов мигающих огней, тянулась вдаль железная дорога. Рядом стояли громадные машины, похожие на огромных железных жуков, выдыхавших пар. На фоне неба вдали, будто прорастая из земли, вырисовывалась зазубренная черная башня, окутанная смогом и клубами дыма.

Крепость Машины.

Эш тихо вздохнул. Желудок мой сжался от страха, я уставилась на внушительных размеров башню, пока меня не вывел из оцепенения старьевщик, дергая за рюкзак. Он смотрел выжидающе, нетерпеливо теребя пальцами.

– Ах да! – Достав телефон, я торжественно вручила его мусорному человечку. – Сделка есть сделка. Надеюсь, он вам понравится.

Старьевщик радостно защебетал. Прижав устройство к груди, он умчался обратно, словно огромный краб, в свою мусорную пустошь. Я слышала возбужденную болтовню и представила, как он хвастается всем своим трофеем. Затем голоса стихли, и мы остались одни.

Эш повернулся ко мне, и я была поражена тем, как ужасно он выглядел. Кожа пепельного цвета, под глазами длинные тени, волосы влажные от пота.

– Ты справишься? – прошептала я.

Он улыбнулся уголком губ.

– Вот и проверим.

Я взяла его крепко за руку. Он приложил мою ладонь к своему лицу и закрыл глаза, будто черпая силу из моего прикосновения. Вместе мы спустились в самое сердце королевства Машины.

Глава 21 Рыцари железной короны

– Не оборачивайся, – пробормотал Эш спустя несколько часов ходьбы, – за нами следят.

Я слегка склонила голову, заглядывая назад. Мы шли вдоль железной дороги – не по железным рельсам, а рядом, – к маячившей впереди угрожающего вида крепости и не встретили на пути ни единого существа, будь то фейри или кто-либо другой. Уличные фонари вырастали из земли, освещая дорогу, а железные махины, напоминавшие машины из аниме в жанре стимпанк, сгорбились вдоль рельсов, периодически фыркая дымом.

Неожиданно знакомого вида существо побежало по рельсам и исчезло в клубах дыма. Я успела мельком заметить трехколесный велосипед, торчащий из груды хлама у него на спине, и нахмурилась.

– Зачем старьевщики нас преследуют?

– Старьевщики? – усмехнулся Эш.

– Ну да, знаешь, собирают всякие блестяшки и прячут повсюду? Старьевщики? Забей. – Я улыбнулась, слишком тревожась за него, чтобы сердиться. Эш не жаловался, но я видела, как вездесущее железо изматывало его. – Хочешь остановиться и передохнуть?

– Нет. – Он прижал ладонь к глазу, будто пытаясь унять головную боль. – Это не поможет.

Извилистая дорога продолжала вести нас вперед. Мы прошли мимо луж расплавленной лавы, бурлящей от жара. Высоко над головой возвышались дымовые трубы, изрыгая огромные струи черного дыма, извивающиеся в желто-сером небе. Молния сверкнула дугой и затрещала, освещая металлические башни, воздух гудел от электрического напряжения. По земле пролегали трубы, из стыков и клапанов вырывался пар; черные провода рассекали небо над головой. Вкус железа, ржавчины и смога забивал горло и обжигал нос.

Эш говорил очень мало, спотыкаясь, он продолжал идти в мрачной решимости. Постоянное беспокойство за него скручивало желудок узлом. Все из-за меня: из-за нашей с ним сделки он оказался вынужден помогать мне, и это медленно его убивало. Но пути обратно не было. Мне оставалось беспомощно наблюдать, как Эш, прилагая все усилия, продолжает идти вперед. Он дышал тяжело и болезненно и с каждым часом становился все бледнее. Страх сковывал меня изнутри. Я боялась, что он умрет и оставит меня одну в этом темном, уродливом месте.

Наступил вечер, железная башня впереди вырисовывалась черным угрожающим силуэтом, но до нее все еще было далеко. Болезненное желто-серое небо потемнело, среди облаков изредка можно было различить очертания луны. Я остановилась, глядя на небо. Звезд нет, ни одной.

Эш закашлялся, опираясь рукой о стену в руинах, чтобы не упасть. Я обняла его, крепко удерживая, и он прислонился ко мне. От его судорожных взрывов кашля сердце мое сжималось.

– Нужно отдохнуть, – прошептала я, оглядываясь в поисках места для ночлега. У основания путей лежала огромная цементная труба, наполовину закопанная в грязи, вся изрисованная граффити, и я указала на нее. – Пойдем.