Железный крест

Он говорил быстро, едва слышно. А потом вообще умолк, устремив взгляд мимо Штрански куда-то в темноту, в дальний угол помещения. Штрански ответил не сразу.

— Речь шла об общих понятиях, — наконец возразил он.

— Она и сейчас идет об общих понятиях, — негромко произнес Штайнер. — Я даже сказал бы, что полезные растения и сорняки произрастают на одной и той же земле. Или в Восточной Пруссии все по-другому?

Батальонному командиру было все труднее сохранять учтивость.

— Могу я спросить у вас, к какой категории вы относите лично себя?

Это уже был открытый вызов — то есть именно то, чего так опасался Штайнер. Он даже выпрямился на стуле.

— Насколько я понимаю, этот разговор предполагался как разговор об общих понятиях. Прежде чем перейти на личности, я бы хотел уточнить один вопрос.

— Что именно?

— Давайте вернемся к самому началу. Наш с вами разговор — это разговор между двумя людьми или между начальником и подчиненным?

— Не вижу причин, почему я должен дополнительно класть на чашу весов свое звание, — высокомерно парировал Штрански.

Штайнер удовлетворенно кивнул. Неожиданно он ощутил примерно тот же восторг, что и шахматист, который видит, что выигрывает партию.

— В таком случае, — негромко ответил он, — я имею полное право не отвечать на ваши бестактные вопросы.

Воцарилось молчание, могильное молчание; на какое-то мгновение Штайнеру даже показалось, будто он остался в комнате один. Не проронив ни звука, он ждал, как на это отреагирует Штрански. При этом он чувствовал себя человеком, который, бросив вниз по склону горы камешек, увидел, как прямо у него на глазах с грохотом обрушился оползень. И тем не менее Штрански даже не шелохнулся. Ярость проявила себя лишь злобным огнем в глазах.

— Вы забываетесь, Штайнер, — процедил он сквозь зубы.

На секунду Штайнер даже испугался его ярости, однако сумел стряхнуть с себя страх, этот продукт многолетней воинской дисциплины, и поднял голову.

— А вы забыли про наше с вами соглашение, — холодно возразил он. — Если вы неуютно чувствуете себя, стоя на позициях равенства, что ж, мы можем вернуться к уставным отношениям.

Штрански посмотрел на свои руки.

— Ваша дерзость может проистекать лишь из вашей глупости, — отеческим тоном произнес он. — Проистекай она из мужества, я бы, возможно, не оставил ее безнаказанной, хотя и восхитился бы ею.

Он резко поднялся и несколько раз прошелся взад-вперед по комнате. Затем подошел к Штайнеру и встал перед ним. Тот остался сидеть на стуле, глядя на него снизу вверх.

— Таких, как вы, я встречал уже не раз, — продолжал тем временем Штрански. — И я всегда уничтожал их как омерзительных паразитов. Во время нашей первой встречи я сказал вам, что вы переоцениваете важность своей персоны. Если вы считаете, что способны произвести на меня впечатление, то глубоко ошибаетесь. В моих глазах вы не более чем наглый грубиян с замашками преступника, которого так и тянет наложить свои лапы на то, что принадлежит товарищу.

Штайнер медленно встал со стула. Бросив взгляд вниз, на собственные руки, он с удовлетворением отметил, что те не дрожат.

— Вы еще об этом пожалеете, — негромко сказал он.

Штрански правой рукой отряхнул рукав.

— За одно только это замечание, — процедил он, — дома я бы спустил на вас всех моих собак и вы бы бежали от них, пока до крови не сбили бы ноги.

— Мы не дома, — возразил Штайнер.

— Вскоре вы пожалеете, что оказались здесь.

Штрански повернулся к Штайнеру спиной, подошел к столу, снял телефонную трубку и вызвал Трибига.

— Жду вас у себя, — произнес он и вновь обернулся к Штайнеру. Тот стоял, небрежно прислонившись к стене. — Встать по стойке «смирно»!

Штайнер сделал шаг вперед и опустил руки.

— Вскоре вы и этому научитесь! — рявкнул Штрански. В этот момент вошел Трибиг. При виде Штайнера кровь прилила к его бледному лицу.

— Вы вызывали меня, герр гауптман? — обратился он к своему начальнику.

Штрански закурил сигарету, аккуратно положил горелую спичку в пепельницу и кивнул.

— Как там идет строительство моего блиндажа?

— Солдаты приступили к его сооружению, — отрапортовал Трибиг. — Работа продвигается медленно, так как земля чересчур твердая.

— И какой он уже глубины?

— Около полуметра.

— Блиндажу полагается быть трехметровой глубины. Штабс-ефрейтор Штайнер будет сегодня вечером занят на его сооружении до тех пор, пока не достигнет требуемой глубины.

— Сегодня вечером? — удивился Трибиг.

— Именно так. Сегодня вечером. Более того, сейчас он немедленно приступит к работе. Выдайте ему необходимый инвентарь. Я возлагаю на вас ответственность за то, чтобы к завтрашнему утру блиндаж был готов.

— Слушаюсь, герр гауптман, — пролепетал Трибиг. Штайнер молча слушал их разговор. Лицо его ничего не выражало. Наконец Штрански повернулся к нему:

— Подождите на улице.

Гауптман дождался, пока он выйдет, и лишь потом заговорил снова:

— Хочу попробовать найти к этому парню другой подход.

— Он что, отказался? — испуганно спросил Трибиг.

Штрански отрицательно покачал головой:

— Я передумал. Мы отзываем документы. Я завтра утром пойду к Кизелю. А теперь послушайте меня.