Железный крест

— Неужели вы этого не понимаете? — Фогель ударил кулаком по столу с такой силой, что стаканы подпрыгнули. — Если хотите, то я объясню вам, почему наши солдаты утратили былые идеалы. Они сражаются уже не ради свободы или культуры западной цивилизации и не за родное правительство. Они сражаются исключительно ради собственного выживания. Они воюют с врагом ради того, чтобы сохранить свою жизнь, свою бренную плоть. Если вы этого не понимаете… — Фогель не договорил до конца и замолчал.

— Вы считаете это пустяком? — спросил Штрански.

— Отнюдь, — ответил Кизель, — но это далеко не все. Иначе наши солдаты уже дезертировали бы давным-давно. — Возможно… — он повернулся к Фогелю, — возможно, я кое-что добавлю к вашему спору. Плоть терпелива, так же как терпелива и бумага. Она все стерпит. Ее можно использовать и над ней можно надругаться. Надругаться над ней можно потому, что ее соблазняют приманкой в виде так называемых идеалов. Ее убивали и ей же позволяли убивать, причем до тех пор, пока сохраняется видимость того, будто она существует только ради самой себя. Но за всем этим стоит общая, присущая всем солдатам фундаментальная порядочность, которая не позволяет им бросать товарищей в беде. Кроме того, всегда остается последняя искра надежды, которая может в конечном итоге сбыться.

— С учетом того состояния, в котором сейчас находится наша нация, — решительно произнес Штрански, — следует признать, что подобные разговоры граничат с изменой. Я сам солдат и, всегда оставаясь таковым, считаю своим долгом подчинять мои мысли интересам моего отечества.

— Мы все исполняем наш долг, гауптман Штрански, — улыбнулся Кизель. — Надеюсь, что история когда-нибудь признает ту ужасную битву, которую немецкие офицеры вели с собственной совестью. — Он подался немного вперед. Его лицо приняло серьезное выражение. — Дня того чтобы сражаться за убеждения, героизм не требуется. Героизм начинается там, где бессмысленность жертв становится последним и единственным посланием, которое мертвые оставляют живым. Никогда не забывайте об этом, гауптман Штрански.

Установилась тишина. Одна из свечей догорела и, утонув в расплавленном парафине, начала чадить. Майор сидел, сцепив руки и вперив взгляд в пространство. Через секунду он встал и сказал:

— Уже поздно. Я должен пройти по позициям. Надеюсь, вы извините меня, господа.

Кизель допил свой стакан и медленно поднялся. Штрански последовал его примеру. Майор проводил их до двери и на прощание пожал руку Кизелю. Затем обернулся к Штрански:

— В нашем полку, — назидательным тоном произнес он, — нет изменников, только люди, наделенные здравым смыслом. Кто-то проявляет здравый смысл, кто-то нет. Такое утверждение можно посчитать проявлением диалектики, и я боюсь показаться бестактным, но именно так мне все это представляется. Доброй ночи, господа.

Когда за офицерами закрылась дверь, они переглянулись. Штрански, дрожа от ярости, проговорил:

— Он просто невыносим!

— Вы так думаете? — отозвался Кизель. — По моему убеждению, сложившемуся уже довольно давно, я не вижу смысла пересматривать мое отношение к майору Фогелю. Он превосходный солдат старой закалки и, кроме того, человек, достойный глубочайшего восхищения. Мне было интересно услышать ваше мнение о нем. — Он сухо поклонился и ушел прочь.

Штрански зашагал вверх по косогору, преисполненный гнева, который вытеснял все остальные мысли. Земля у него под ногами была подобна исполинскому зверю с горбатой спиной. Подумав об этом, Штрански почувствовал холодок на спине. Спартанская обстановка блиндажа показалась ему вполне привлекательной, и он ускорил шаг. На полпути гауптман внезапно остановился. Мелькнувшая в небе звезда ярко вспыхнула, и легкий свист неожиданно сменился нарастающим с каждой секундой жутким шумом. Штрански мгновенно бросился на землю, уткнувшись лицом в ладони. Прогрохотал оглушительный взрыв, от которого содрогнулась земля, и запахло жженым порохом. Штрански на какой-то миг оглох. Затаив дыхание, он со страхом ожидал следующего взрыва. Когда вдалеке раздался визг нового артиллерийского снаряда, гауптман впился пальцами в песчаную почву и закрыл глаза. Однако на этот раз снаряд пролетел высоко над его головой и разорвался по ту сторону холма. Затем снова стало тихо. Эти были первые снаряды, обрушившиеся на высоту 121,4.

Еще какое-то время Штрански продолжал лежать, вжимаясь всем телом в землю. Но после того как прошло несколько минут и стало ясно, что обстрела больше не будет, он встал, отряхнул с лица песок и ощупал конечности. Ему показалось чудом, что он остался цел и невредим. Никогда еще смерть не проходила так близко от него.