Железный крест

— И к какому же типу мужчин, по-вашему, принадлежите вы? — вкрадчиво осведомился Штрански.

Трибиг помедлил с ответом.

— Все зависит от обстоятельств, — наконец ответил он. — Мне кажется, что если бы они вынудили меня, то я обходился бы без женщин.

— Рад услышать это, — отозвался Штрански. Какой-то миг он задумчиво смотрел на тлеющий кончик сигареты. Затем он поднял голову и посмотрел адъютанту в глаза: — Иными словами, обществу женщин вы предпочитаете общество мужчин, верно?

Трибиг, прищурив глаза, внимательно изучал лицо гауптмана. Он почувствовал, что покрывается потом, и неловко поерзал на стуле.

Теперь каждое слово могло увлечь его в ловушку.

— Все зависит от обстановки, — запинаясь, повторил он.

— В самом деле? — улыбнулся Штрански. Когда Трибиг ничего не ответил, он пожал плечами: — Ношение военной формы не освобождает вас от обязанности проявлять некую толику обычного повседневного мужества. Но если вам это поможет, то я облеку для вас эти мысли в слова. — Улыбка командира батальона сделалась еще шире. — Вы предпочитаете общество мужчин обществу женщин постоянно и при всех обстоятельствах.

Слова повисли в воздухе во всей своей неприглядной брутальной откровенности. Трибиг тут же ушел в себя, как улитка в свой домик. Его подбородок задрожал, когда он посмотрел в лицо Штрански, на котором по-прежнему читалась лишь дружелюбная заинтересованность к собеседнику. Опасаясь, что его молчание может быть истолковано как согласие, Трибиг неуверенно проговорил:

— Я не говорил этого, герр гауптман.

Штрански ободряюще кивнул. Он был убежден, что находится на правильном пути, и решил рискнуть и зайти с единственного козыря.

— Конечно, не говорили, — мягким, но настойчивым тоном подтвердил он. — Но мне хотелось бы, чтобы вы это все-таки сказали. — Гауптман доверительно улыбнулся: — Давайте не будем играть в прятки. То, что я сказал, абсолютно верно, не так ли? Боже, вам не нужно таиться от меня. Ради Бога, скажите «да»!

Трибиг почувствовал, что уже открыл рот для ответа. Он хотел остановиться, однако было уже поздно. Слово сказано, и его уже не вернешь. Улыбка моментально слетела с лица Штрански. Он откинулся на спинку спуда, глядя на адъютанта так, будто видит его впервые. Его глаза наполнились презрением.

— Очень интересно, герр лейтенант, — издевательски протянул он. — Чрезвычайно интересно. По правде говоря, я никогда раньше не имел дела с такими типами, как вы.

В глазах Трибига застыл ужас. Рот его приоткрылся, как будто он собрался что-то крикнуть.

— Я не понимаю, герр гауптман… — наконец, заикаясь, произнес он.

— Вы прекрасно меня понимаете! — безжалостно оборвал его Штрански. — Не надо считать меня дураком. Вы ведь сказали «да», верно?

Трибиг, у которого задрожали губы, ничего не ответил. Гауптман пружинисто поднялся с места и шагнул прямо к нему.

— Говорите! — рявкнул он. — Вы сказали «да»! Не смейте врать мне! Вы сказали «да», верно?!

При виде его перекошенного яростью лица Трибиг испуганно закрыл глаза. Когда Штрански схватил его за плечи и встряхнул, он кивнул и еле слышно прошептал:

— Да.

Штрански тут же отпустил его, сделал шаг назад и приказал:

— Встать!

Трибиг, дрожа, подчинился. Гауптман медленно рассматривал его с головы до ног.

— Зарубите себе на носу — если я поймаю вас за подобного рода штучками, то вышвырну из полка в двадцать четыре часа! А теперь вон отсюда!

Трибиг не сдвинулся с места. Он еще пару секунд разглядывал злобное лицо гауптмана, после чего сделал поворот кругом, шагнул за порог и исчез в ночной тьме. Штрански еще несколько минут неподвижно сидел на стуле. Затем закурил и улыбнулся. Впервые за последнюю неделю он был полностью доволен собой и окружающим миром вообще.

Трибиг стоял у входа в блиндаж, безумным взглядом рассматривая деревья. Со стороны траншей время от времени доносились короткие пулеметные очереди. Отдельные винтовочные выстрелы раздавались где-то рядом. Над холмами со свистом пролетали трассирующие пули. Трибиг довольно долго стоял на месте, пытаясь собраться с мыслями. Он чувствовал себя растоптанным и униженным, ему казалось, будто его превратили в мерзкую кашу. Наконец Трибиг добрался до своего блиндажа. Он спустился внутрь по ступенькам, закрыл за собой дверь и рухнул на койку. Я должен застрелиться, подумал он. Я должен сейчас же застрелиться. Трибиг потянулся за пистолетом. Однако, почувствовав кожей лба его холодную сталь, опустил руку и отшвырнул пистолет в сторону. Затем перевернулся на живот, прижался лицом к подушке и зарыдал.

Он решил убить гауптмана Штрански.

5

В конце дня, ближе к вечеру, они наткнулись на русских. Они только обошли стороной внушительного размера болотистый участок местности, когда лошадь, которую вел Дитц, неожиданно вырвалась и скрылась в чаще леса. Солдаты остановились и осуждающе посмотрели на юношу, который тщетно попытался запомнить тот край леса, в котором она скрылась. Поскольку на лошади был запас провианта, потеря воспринималась особенно остро.

— Идиот! — злобно крикнул Крюгер.

К ним торопливо подошел Штайнер.