Железный крест

Когда до его слуха донеслись звуки выстрелов, Штайнер быстро пригнулся, спрятался за дерево и поднял ствол автомата. В следующее мгновение пули засвистели в опасной близости от него, вонзаясь в стволы деревьев или в почву. Искать Дитца теперь бесполезно, решил он. Если он жив — а русские вряд ли открыли бы такую стрельбу, если бы он был мертв, — то нельзя больше терять ни секунды. Перебегая от дерева к дереву, он преодолел расстояние примерно в пятнадцать метров, после чего начал стрелять наугад, высоко подняв ствол автомата. Ему показалось, будто он заметил среди деревьев какую-то темную фигуру. Стрелять Штайнер не стал, опасаясь, что это мог быть Дитц. Вскоре ему стало ясно, что незримый противник сосредоточил огонь на том месте, где он находился. Пули засвистели у него над головой. Чертыхнувшись, он бросился к соседнему дереву и спрятался за ним. Ему стало понятно, что он попал в опасное положение. Если русские догадаются, что он один, то быстро окружат его. Не успел Штайнер закончить эту мысль, как его опасения подтвердились. Справа, совсем близко от него, заговорил вражеский автомат. Он быстро развернулся и послал туда короткую очередь, невзирая на опасность, открывая свое местонахождение незримому противнику. После этого он бросился в сторону, пробежав несколько метров, и снова спрятался за деревом. Затем осторожно поднял голову. Огонь с фланга прекратился, возможно, Штайнер кого-то случайно задел. Винтовочные выстрелы раздавались теперь только спереди, там, где полоска кустарника обрывалась и начинался высокий лес. Штайнер попытался разглядеть то место, где мог находиться противник, но ему это не удалось.

Он еще какое-то время лежал неподвижно, наблюдая за конусом огня над своей головой. Они сорвут все листья с деревьев, если будут и дальше так стрелять, подумал Штайнер и откатился на пару метров в сторону.

Его возбуждение начало понемногу спадать. В конце концов, он бывал и в более сложных ситуациях. Если бы не тревога о судьбе взвода, то он чувствовал бы себя почти безмятежно. Минут через десять в лесу станет темно, и русские вряд ли осмелятся предпринять против них что-то серьезное.

Прячась за стволом поваленной березы, он осторожно огляделся по сторонам. На выстрелы, которые русские продолжали производить наугад, Штайнер не отвечал. Что же случилось с Дитцем? — подумал он. Хотелось надеяться, что парень жив. Впрочем, надежда невелика, русских лишь ненадолго могла сбить с толку его форма. Пожалуй, они быстро поняли, что это переодетый немец. Скорее всего, Дитц прячется где-то среди деревьев, ожидая наступления темноты. А где же остальные? Когда он подумал о них, разразился настоящий ад.

Когда затрещали выстрелы, солдаты вскочили на ноги и испуганно принялись оглядываться по сторонам.

— Штайнер? — запинаясь, произнес Крюгер и вопрошающе посмотрел на Шнуррбарта. Тот молча забросил на плечо автомат.

— Забирай лошадей! — приказал он Пастернаку. — Ящики с патронами на землю!

С этими словами он начал сбрасывать ящики, отдавая короткие приказы солдатам, которые лихорадочно засуетились, подчиняясь ему. Через несколько секунд все бросились в том направлении, где трещали винтовочные выстрелы и рокотали автоматные очереди. Когда пули начали пролетать у них над головами, солдаты рассредоточились и открыли ответный огонь.

Неожиданно они наткнулись на Штайнера, который сидел на земле, глядя прямо на них. Мааг первым заметил его. Когда он окликнул взводного, солдаты прекратили огонь, и Штайнер бросился к ним. Узнав его, солдаты почувствовали облегчение.

— Тебе повезло! — рявкнул Крюгер и хлопнул взводного по плечу. — Что будем делать? Где Дитц?

— Придется поискать его, — ответил Штайнер. Стрельба с вражеской стороны неожиданно прекратилась.

— Они отступили! — объявил Ансельм. — Сколько их там?

— Не знаю, — ответил Штайнер.

— Думаешь, нам стоит отправиться за ними в погоню? — задал ему вопрос Шнуррбарт.

Взводный отрицательно покачал головой:

— Зачем? Поищем Дитца и как можно быстрее пойдем дальше. Где лошади?

Шнуррбарт кивком указал направление. Вскоре появился Пастернак, ведущий лошадей.

— Пошли! — скомандовал Штайнер. — Он должен быть где-то недалеко.

Взвод рассеялся среди деревьев. Все начали обшаривать землю. Поскольку русские могли находиться рядом, солдаты двигались с максимальной осторожностью. Спустя какое-то время они осмелели и стали звать Дитца. За последние минуты в лесу сделалось темно, и поиски существенно осложнились. Штайнер раздумывал над тем, не выстрелить ли из ракетницы, но в конечном итоге решил не рисковать. Его тревога усиливалась с каждой минутой. Если Дитц находится где-то поблизости, то он должен был услышать их. Возможно, было бы разумно заночевать в лесу, не уходя далеко от этого места, и продолжить поиски утром. Неожиданно взводный услышал, как кто-то позвал его по имени. Он узнал голос Профессора и поспешил к нему. Когда Штайнер подошел ближе, то увидел остальных солдат, собравшихся в кучу и устремивших на него тревожные взгляды.