Железный крест

Откуда-то справа неожиданно донесся крик, и, пока ракета летела вверх, Фабер заметил фигуру человека, бегущего по склону. Фигура неожиданно остановилась и подняла руки. Затем до слуха Фабера снова донесся все тот же крик. Кричали по-немецки. Фабер убрал руки от пулемета и с удивлением стал разглядывать русского солдата, находящегося примерно в двадцати метрах от него. Фабер на этот раз повел себя необычно, проявив не свойственную ему энергию. Он торопливо позвал солдата своего взвода, находившегося в соседнем окопе, и, прежде чем ракета успела погаснуть, приказал русскому, кричавшему, что он обер-ефрейтор Штайнер, медленно подойти к траншее, подняв руки. Он прекрасно понимал ту степень риска, которой подвергается, — все это могло быть подстроенной русскими ловушкой. По этой причине он не спускал пальцев с гашетки пулемета и ждал, когда назвавшийся немцем человек подойдет ближе, чтобы, несмотря на темноту, можно было бы проследить за каждым его движением. Затем он приказал ему запрыгнуть в траншею. К Фаберу поспешили солдаты из соседних стрелковых ячеек. Они держали винтовки наготове, чтобы, если понадобится, «тепло» встретить нежданного гостя. Они подозрительно разглядывали незнакомца, тяжело запыхавшегося от быстрого бега и прислонившегося к стенке траншеи. Между тем Фабер выпустил новую ракету, и только после этого, убедившись, что к немецким позициям больше не приближаются никакие другие нежданные гости, он повернулся к товарищам, которые засыпали перебежчика множеством вопросов.

— Успокойтесь! — произнес Фабер, протискиваясь через кольцо солдат к русскому. Какое-то время он молча разглядывал его, затем тихо сказал: — Значит, ты Штайнер.

Незнакомец кивнул. Фабер включил фонарик и осветил его лицо. Оно было заляпано грязью, и узнать, кто это такой, не представлялось возможным.

— Где остальные? — продолжил Фабер.

— Если будешь и дальше тянуть время, — раздраженно ответил человек в русской военной форме, — то ты обеспечишь им бесплатную поездку в Сибирь. Они ждут сигнала — зеленой и белой ракеты, которые нужно выстрелить одну за другой. Поторопитесь, черт побери!

Фабер пришел в замешательство. Он видел Штайнера всего несколько раз. Если этот парень окажется двойником настоящего Штайнера, то заранее оговоренный сигнал приведет к тому, что на позиции немецких войск хлынут целые орды красноармейцев. Остальные солдаты испытывали такое же беспокойство. Они воевали в составе роты всего несколько недель, и когда Фабер спросил их, узнает ли кто-нибудь из них обер-ефрейтора Штайнера, то ему никто не ответил.

Их нерешительность была обоснованной, но в то же время и пагубной, это было понятно Штайнеру. Однако апатия, которую он сейчас испытывал, удерживала его от каких-либо действий. После того как он очутился в траншее на позициях 3-й роты и узнал ее солдат, бешеный всплеск энергии, позволившей ему преодолеть стометровую полосу ничейной земли и взбежать вверх по склону к позициям немецких войск, превратил его в некое подобие фонтана, в котором неожиданно иссякла вода. Ответная реакция не заставила себя ждать — Штайнер почувствовал, что у него слипаются глаза и он медленно погружается в сон. Однако там, в ночи, остается его взвод, который ждет спасения. Он собрал последние остатки сил и объяснил, почему они переоделись во вражескую форму, затем снял со спины скатку и показал свою собственную форму.

— Не будьте ослами, — произнес он с неожиданно вернувшейся к нему энергией. — Если бы здесь был Мейер или еще кто-нибудь из моей роты, то они сказали бы вам, кто я такой. Но сейчас у нас просто нет времени, чтобы ждать, когда они придут. Если бы я был русским…

Неожиданно он осекся. Солдаты не заметили, что, когда он произнес последние слова, Фабер отвернулся и несколько секунд возился со своей ракетницей. Его движения были быстрыми, и, прежде чем кто-то успел остановить его, он выпустил сначала зеленую, а следом за ней и белую ракету.

— Ты с ума сошел? — сердито воскликнул один из солдат. Остальные тревожно посмотрели на Фабера. Тот по-прежнему стоял за своим пулеметом и наблюдал за тем, как ракеты полетели к земле и вскоре погасли.

— Расходитесь по своим постам! — сказал он, обращаясь к солдатам. — Если придется стрелять, то первый выстрел предоставьте мне.

— Тебе нужно было подождать, пока я схожу за фельдфебелем! — запротестовал один из солдат.

— Если этот парень говорит правду, то у нас нет времени, — покачал головой Фабер.

— А если он врет?

Фабер посмотрел на Штайнера и сказал:

— Тогда он первым получит порцию свинца в живот. — Он повернулся к Штайнеру: — Уходи отсюда.

— Куда? — удивился перебежчик.

Фабер указал на бруствер траншеи:

— Садись вон туда. Прямо перед моим пулеметом, в трех шагах от ствола. Когда подойдут твои товарищи, скажешь им входить в траншею по одному и без оружия.

— А если я этого не сделаю? — усмехнулся Штайнер.

— Тогда я начну стрелять, когда появится твой первый товарищ.