Железный крест

Между тем взвод уже подошел настолько близко к линии фронта, что двигаться дальше приходилось иногда ползком, бросаясь на землю каждый раз, когда в небо взлетала осветительная ракета. Несмотря на то что на неприятельских позициях было спокойно, по ту сторону линии фронта раздавались автоматные и винтовочные выстрелы и пули пролетали у солдат над головой. Им все чаще и чаще приходилось ползти по-пластунски.

— Вот идиоты! — возмущенно прошипел Крюгер, который старался не отставать от Штайнера.

В следующее мгновение Штайнер прижался к земле и посмотрел вперед.

— Тебе надо было послать им открытку с сообщением о том, что мы идем! — проворчал взводный. — Но ты прав. Похоже, что наши сильно разнервничались. Наверно, потому, что русские поразительно спокойны.

После этого он сосредоточил внимание на простиравшейся перед ним местности. Она все еще поднималась вверх и стала более влажной и грязной, затрудняя движение.

Дождь неожиданно прекратился. На другой стороне, примерно в двухстах шагах отсюда, выпустили еще одну сигнальную ракету. На несколько секунд стали отчетливо видны все складки местности. Перед взводом на расстоянии брошенного камня высилась темная стена. Штайнер решил, что это, должно быть, земляной вал русских траншей. Восточный склон горы был также отчетливо виден. Немецкие позиции, скорее всего, проходят параллельно им. Когда сигнальная ракета погасла, он посмотрел на своих подопечных. Солдаты неподвижно лежали на земле. Устало, как будто ранец на его плечах неожиданно сделался тяжелее в несколько раз, он выпрямился и несколько секунд стоял в нерешительности.

— Что случилось? — шепотом спросил Крюгер. Штайнер ничего не ответил. Его первоначальное намерение провести взвод через ничейную землю по проклятым последним ста метрам казалось ему истинным безумием. Он нахмурился и принялся обдумывать сложившуюся обстановку. Похоже, что есть только один способ уберечь взвод от пулеметных очередей своих, немецких солдат.

Он подозвал к себе товарищей и шепотом все им объяснил.

— А если тебя подстрелят? — спросил Крюгер.

— Если мне повезет, то все получится как надо, — отозвался взводный. — Но если со мной что-то случится, следующим попытается пройти Шнуррбарт. Особого выбора у нас нет. Вы пойдете со мной. Мы должны сначала найти место, где вы сможете свободно пройти и где вас никто не остановит. Потом вы вернетесь и подождете выстрелов из ракетницы. Если ничего не произойдет через пятнадцать минут, то Шнуррбарту лучше выступать вперед. Я… — он не договорил и бросился на землю. Впереди что-то оглушительно грохнуло, и все прижались к земле. В следующую секунду в воздух взлетели комья земли, градом обрушившиеся на спины солдат. Все, затаив дыхание, ждали нового выстрела. Наконец свист снарядных осколков прекратился, и стало тихо. Штайнер поднял голову и стряхнул с себя оцепенение, вызванное взрывом. Весь год взводу не хватало боеприпасов, зло подумал он, а тут они бестолково расстреливают весь боезапас. Солдаты постепенно пришли в себя. Шнуррбарт вытер грязное лицо и тихо выругался.

— Это еще не все, — предупредил его Крюгер. — Они никогда не выпускают только один снаряд.

— Они всегда выпускают только один снаряд, — возразил Шнуррбарт. — С тех пор как я служу в этой проклятой армии, они выпускают один снаряд и убивают им своих же солдат.

— Успокойтесь! — одернул их Штайнер. — Если они еще захотят пострелять, то мы все равно не сможем им помешать. — Он повернулся к Крюгеру: — Пора идти. Тебе все понятно?

— Все, — мрачно отозвался пруссак.

Он передал пулемет Маагу, стоявшему рядом с ним. Пленный все так же неподвижно сидел на земле.

— Не спускай с него глаз! — сказал Крюгер Керну. — Если он издаст хотя бы звук, нам конец.

— Не издаст, — пообещал Керн, многозначительно пошевелив пальцами.

— Удачи! — прошептал Шнуррбарт.

Штайнер кивнул. Когда они с Крюгером растворились во тьме, солдаты продолжали тревожно смотреть им вслед. Затем все опустились на землю и стали ждать.

Плотно прижимаясь к земле, Штайнер и Крюгер поползли к русским окопам. Они были уже всего в нескольких метрах от них, когда Крюгер что-то еле слышно прошептал и схватил взводного за ногу. Тот повернулся к нему и еле слышно спросил:

— Что там?

Крюгер безмолвно указал влево. Напряженно вглядываясь в темноту, Штайнер через несколько секунд увидел русского солдата. Тот стоял в окопе. Его бесформенная каска возвышалась над земляным валом.

— Справа, — прошептал Крюгер, и они с крайней осторожностью поползли по влажной земле. Они преодолели расстояние примерно в пятьдесят метров, двигаясь параллельно русским траншеям, прежде чем Штайнер внезапно свернул в сторону. Задыхаясь, Крюгер полз рядом с ним. Их форма была влажной и неприятно липла к телу, руки и лица перепачканы грязью.

— Видишь кого-нибудь? — спросил Штайнер.

— Никого.