Железный крест

Штайнер задумался. Затем встал и, пригибаясь, прошел немного вперед. Когда он приблизился к траншее, со стороны немецких позиций в воздух взлетела еще одна ракета. Он быстро опустился на колени и заглянул в траншею. Там никого не было. Когда Крюгер подошел к нему, он прошептал:

— Здесь ты должен перейти. Именно здесь, ты понял? Можешь взять мой автомат. Он мне не понадобится.

— Почему? — удивился Крюгер.

Штайнер огляделся по сторонам. Где-то справа немецкий пулеметчик выпустил очередь трассирующих пуль. Они исчезали в темноте, как падающие звезды. Свет сигнальной ракеты уже погас. Перед ним простиралась черная и враждебная полоса ничейной земли.

— Потому что дезертиры никогда не берут с собой оружие, пересекая линию фронта. А теперь возвращайся!

Крюгер на мгновение замешкался. Затем крепко пожал взводному руку.

— Если с тобой что-нибудь случится, — свирепо произнес он, — я их всех перебью!

— Слишком их много, — ответил Штайнер. — Иди!

Проследил взглядом за тем, как фигура Крюгера растворилась в темноте. Неожиданно взводный испытал неописуемое одиночество. Какое-то время он стоял, глядя поверх траншеи. Жаль, что он не взял с собой кого-нибудь еще из солдат. Хотя бы одного человека… Штайнер вспомнил, что товарищи ждут его сигнала, и взял себя в руки. Он осторожно вскарабкался на другую сторону траншеи, перелез через бруствер, лег и стал ждать следующей ракеты. Когда она погасла, Штайнер вытянулся, напрягая все мышцы. Неожиданно сердце бешено застучало у него в груди.

— Вставай, идиот! — подхлестнул он себя. — Вставай!

Его ноги отчаянно дрожали, он судорожно хватал ртом воздух, впиваясь пальцами в мягкую почву. Несколько секунд Штайнер отчаянно боролся со своим страхом, придавливавшим его к земле и угрожавшим сокрушить его волю. Его лицо исказилось, он широко открытыми глазами вглядывался туда, где должны были находиться немецкие позиции. Ругаясь сквозь стиснутые зубы, он пытался заставить свое тело снова прийти в движение. Однако на его сгорбленную спину давил жуткий груз темной ночи. Страх как будто сдавил ему горло, и вскоре он почувствовал, что задыхается. Штайнер понимал, что борется с самим собой. Неожиданно окружающая местность снова осветилась ракетой, точнее двумя, выпущенными в разных точках. Они взлетели почти вертикально и отклонились в сторону, движимые порывом ветра. В следующее мгновение взводный вскочил на ноги и бросился вперед. Он ничего не видел и ничего не слышал. Его ноги как будто не касались земли. Через несколько секунд Штайнер взбежал вверх по склону. До немецких позиций оставалось уже не более двадцати метров, когда в небе повисла новая ракета. Тогда он поднял вверх руки и закричал.

6

Мейер брел по воде, скопившейся на дне окопа, чувствуя, как ему на лицо падают тугие струи дождя. Неожиданно он обо что-то споткнулся и упал. Лейтенант выругался, поднялся на ноги и нащупал препятствие, оказавшееся обломком бревна, застрявшим между стенками траншеи. Несмотря на все его усилия, коряга ни на сантиметр не сдвинулась с места. Мейер в раздражении пнул ее ногой. Затем заметил входное отверстие в левой стенке окопа. Забравшись в него, он понял, что это умело сооруженное пулеметное гнездо, в котором для удобства пулеметчика сделали скамеечку. Выпрямившись, лейтенант стукнулся головой о положенную сверху деревянную балку. Мейер выглянул в широкую амбразуру, однако снаружи было настолько темно, что он ничего не увидел. Тем не менее он вполне уютно чувствовал себя в этом месте, и это ощущение усиливалось бесконечным шелестом дождя. Он со вздохом опустился на скамейку и принялся слушать этот монотонный успокаивающий шум. Лейтенант закрыл глаза. Спустя какое-то время — он точно не знал, прошли минуты или часы, — какой-то посторонний звук вывел его из состояния мечтательного оцепенения. Раздался чей-то голос, и, когда Мейер открыл глаза, ему показалось, что он заметил силуэт, возникший на фоне прямоугольного входа.

— В чем дело? — резко спросил он.

Ответом ему была тишина. Теперь Мейер полностью пришел в себя. Он тут же инстинктивно потянулся за пистолетом и вскочил на ноги. В следующую секунду он услышал голос, несомненно, принадлежавший лейтенанту Гауссеру:

— Какой дьявол забрался в эту милую норку?

Смутившись, Мейер быстро наклонил голову. В следующую секунду ему на помощь пришло чувство юмора.

— Если вы имеете в виду меня, лейтенант Гауссер, — шутливо произнес он, — то я должен потребовать более уважительного тона от сослуживца-офицера.

Снаружи донесся удивленный возглас. Через секунду перед Мейером возникла фигура Гауссера.

— Мейер! — вскричал он. — Как, черт побери, вы забрались в эту пещеру?

— Через вход, герр Гауссер, через вход, так же, как и вы сами. — Теперь они стояли почти рядом, однако не видя в темноте ничего, кроме смутных силуэтов.

— Я, должно быть, заснул, — признался Мейер. — В конце концов, неважно, где провести ночь — в блиндаже или здесь. Но что вас привело сюда в столь поздний час? Я думал, что вы давно уже спите. С кем вы там разговаривали?