Железный меч

Внезапно за край портала схватилась громадная, едва не с меня размером, клешня. Еще одна появилась с другой стороны, и из глубин начало подниматься нечто гигантское и ужасное. Возникла голова, знакомая и оттого леденящая душу: массивное существо с пылающими белесыми глазами и оленьими рогами на косматой голове. Из пролома вырвались черные щупальца и расползлись по полу, а вслед за ними в отверстие пролез и сам Монстр – существо, разрушившее Тачстоун, охотившееся за нами в Колючих дебрях и едва не прикончившее нас. Запрокинув башку, оно издало рев, от которого задрожали колонны.

Сны короля. Его ожившие Старшие Кошмары.

– Вот дерьмо, – прошептал Пак, пятясь и морщась. Чудовище сделало шаг вперед. – Только не эта тварь! Я помню, как мы победили ее в прошлый раз, но сейчас я не настолько бодр.

Меган судорожно вздохнула.

– Мы уже убивали его раньше, – тихо сказала она. Все еще держа ее за руку, я почувствовал ее дрожь. Хоть она и храбрилась, правда заключалась в том, что даже у силы Железной Королевы есть пределы, и сейчас ее запасы чар почти иссякли. – Мы можем победить его, – настаивала Меган. – Просто для этого нужно действовать сообща.

Я взглянул на Пака, и меня охватило сомнение. В прошлый раз именно Величайший Шутник разгадал слабость Старшего Кошмара. Как раз Плут в своей нелепой манере заставил всех забыть о страхе, пока наигрывал бравую музыку и танцевал вокруг Кошмара, когда тот пытался растоптать его. Насколько абсурдным не выглядело бы такое решение, его оказалось достаточно, чтобы преломить ситуацию и уничтожить тварь.

Но сейчас такой возможности не было. Пак явно неспособен ни исполнить мелодию, ни спеть песню. Злость, отчаяние и мрачность этого места пропитывали все, убивая любые мысли о надежде и счастье. Даже если Пак сумел бы вернуться к своей обычной непочтительности, едва ли это как-то повлияет на появившийся перед нами Кошмар.

Тут возникла еще одна голова, не менее пугающая и увенчанная рогами – второе чудовище пробивало себе путь через пролом. За ним с рычанием последовало третье.

И четвертое.

– Да ладно, – простонал Пак.

Меган крепче сжала мою руку. Четыре Кошмара. Если хотя бы один из них прорвется мимо нас в Небыль, то заразит и ее саму, и всех фейри, на которых наткнется, точно так же как сделал Монстр в Тачстоуне. Каким-то образом нам придется убить эту четверку здесь и сейчас, прежде чем они вторгнутся в Небыль.

Мной овладела холодная уверенность, что для подобного мы недостаточно сильны. Не в том виде, в котором пребываем.

Неблагая сущность бушевала внутри меня, яростно и вызывающе. «Ты можешь стать достаточно сильным, – рычала она. – Способ тебе известен. Откажись от своей слабости. Прими тьму и стань таким, каким был прежде».

Таким, каким был прежде. У меня задрожали руки. Теперь я понял, что именно меня сдерживало. Если бы я захотел использовать окружающую силу в полной мере, мне пришлось бы снова превратиться в Неблагого. Полноценного фейри, лишенного человеческих слабостей и совести, которые бы его сдерживали. Это означало, что, заполучи я силу, смогу полностью отдаться ярости и насилию.

Но для этого придется отказаться от своей души.

Часть меня отпрянула в ужасе. Я отправился на Край Мира, столкнулся с чудовищами и выдержал испытания, едва меня не прикончившие, чтобы стать первым фейри, которому была дарована душа. Я сделал это, чтобы жить в Железном Королевстве с любимой женщиной, ведь обрести душу – значит стать человеком. Но также это означало, что я перестал быть стопроцентным фейри и сделался кем-то средним между фейри и смертным, а в обмен отдал часть своей Зимней магии. Отказавшись от души, я мог стать Неблагим принцем, еще более могущественным, в полной мере использующим гнев и ненависть. Способным посоперничать с самой Мэб и правителями дворов Фейриленда.

Но какой ценой? В кого бы я превратился, если бы отдал свою душу? Смогу ли я в таком случае вернуться в Железное Королевство? А к чему мне жить, если я потеряю Меган?

Стоящие среди руин четыре Старейших Кошмара зарычали и оскалили клыки, а поползшие по земле черные щупальца начали выкачивать жизнь из деревьев. Из ямы выползали все новые твари, очередная волна врагов, наполняющая меня ненавистью и отчаянием. Этому никогда не будет конца! Ужасающие чары руин становились все более удушающими, пропитанными яростью, ненавистью, страхом.

«Умри ты прямо здесь, – нашептывала Неблагая часть меня, – какое это будет иметь значение, если Небыль падет, а Кошмары вас всех перебьют? Вы и так уже все потеряли. Твое возвращение в Железное Королевство лишится смысла, если там больше не будет королевы».