Железный меч

Глядя на надвигающуюся волну тварей и Кошмаров, являющихся всего лишь снами спящего бога, я решительно стиснул зубы. Чем я готов пожертвовать ради тех, кого люблю? Чтобы обрести душу и быть с Меган в Железном Королевстве, я рискнул самим своим существованием.

Теперь, чтобы спасти любимую женщину, мне нужно отказаться и от своей души, и от человечности. Да будет так. Стоило принять решение, как мое сердце затопил лед. Я осторожно опустил Меган на гладкий камень, стараясь не задеть ее раны.

– Жди здесь, – велел я ей. – Я обо всем позабочусь.

Ее полные страдания и отчаяния голубые глаза встретились с моими.

– Эш, что ты?..

Я погладил ее по щеке.

– Доверься мне.

Я знал, что она так и сделает. Она всегда доверяла мне, даже когда я этого не заслуживал. Сейчас так уж точно. Взглянув на Пака, который настороженно наблюдал за нами, я почувствовал краткий укол сожаления. В конце концов, я намеревался предать и его тоже.

– Оставайся с ней, Плут, – сказал я ему. – Твоя помощь мне не понадобится. Не в этот раз.

Он прищурил свои зеленые глаза.

– Что ты задумал, Эш?

– Покончить со всем этим, – ответил я и, развернувшись, направился к Кошмарам, которые ждали у края портала.

Глава 21 Остановить наступление сумерек

«Вот кем ты всегда был».

Равномерно вышагивая взад и вперед, я пытался очистить разум, готовясь к битве, как делал тысячу раз до этого. Но в сознании клокотал гнев, поэтому единственное, что я чувствовал, это ненависть к маячащим впереди существам. Желание разрубить их на куски и смотреть, как они превращаются в ничто. Орда мелких врагов с воплями устремилась ко мне, многократно усиливая владеющую мной жажду крови в преддверии неизбежной резни.

«Испокон веков ты был Неблагим. Ты создан холодным, жестоким и безжалостным. Твое наследие – это ненависть, зимняя мощь всегда подпитывалась яростью. Стань снова принцем Зимы, уничтожь своих врагов. Устрани все, что выступает против тебя».

Стоило протянуть руку, и я ощутил прилив силы, подпитывающейся из бесконечного колодца ярости и гнева. Злобная и неистовая, она хлынула в меня подобно водовороту, затянула морозной коркой столбы и землю под ногами. Небрежный взмах рукой – и первая надвигающаяся волна врагов замерла на полпути, застыла ледяными статуями, а затем рассыпалась на осколки.

Мои губы растянулись в невыразительной пугающей улыбке, владеющая мной тьма стала шириться. Вокруг вихрились кошмарные чары, трепали полы плаща, сковывали тело и душу холодом, растекающимся по венам, вымораживающим эмоции и слабости. Кожа онемела, тепло ушло, щеки и руки затянуло ледяной коркой, что оказалось совсем не больно. Сокрытая внутри меня Неблагая сущность ликующе рассмеялась.

Старшие Кошмары с воем ринулись в атаку. Направив свою злость в кончики пальцев, я воздел вверх обе руки и послал в них волну Зимних чар. Неистово взвившиеся ветры превратились в слепящую метель, заметающую приближающуюся орду снегом.

«Больше холода», – шипела моя Неблагая суть, пылая злобой и жаждой крови. Пересекая руины, толпа кошмарных чудовищ замедлилась, вынужденная бороться с порывами ветра и ледяными осколками. Выхватив меч, я поднял руку и, заморозив новую волну наступающих, разбил их на мелкие осколки. Неблагая природа подбадривала меня: «Отринь слабость. Уничтожь их всех. Прими свою судьбу и стань Зимним Королем».

Я почувствовал, как мерцающий глубоко внутри меня крошечный огонек начинает захлебываться в потоке силы и тьмы, становится тусклее по мере того, как с бóльшей скоростью вертится вокруг него водоворот ярости и гнева. На мгновение я замешкался, позволив неуверенности омрачить мои мысли. Ступив на этот путь, назад не воротишься. Если я сделаю последний шаг, то уже никогда не смогу вернуться к тому, кем был прежде.

Нет. Я не дрогну. Не отступлю. Если мне придется отдать душу, чтобы спасти Небыль, я это сделаю. Раз для того, чтобы сохранить свою семью и свой мир, мне надлежит стать Зимним Королем, так тому и быть. Пусть бешенство и холод поглотят меня, я же Неблагой. Я родился во тьме, моим наследием является сама смерть. Таким я был всегда.

Мой внутренний свет заколыхался, постепенно затухая на морозе. Удушливый мрак подавлял его, мощный ураган ярости злобно рвал на части. Он в последний раз вспыхнул в отчаянной попытке продолжить существование, и лишь краткий миг отделял его от окончательного угасания.

– Эш, остановись!

Кто-то схватил меня за руку. Ощущая полыхающие вокруг лед и силу, я обернулся и встретился взглядом с Меган.

Ужас на ее лице заставил меня замешкаться, мой внутренний водоворот зашипел, а Неблагая суть зарычала, призывая покарать королеву, некогда бывшую человеком и посмевшую бросить мне вызов.