Железный Принц

Он провел два с половиной месяца, тренируясь в трех метрах от нее, и каждую свободную минуту предыдущей недели, не связанную с тренировками, использовал для просмотра записей ее проигранного матча с предыдущей недели, иногда даже под партой во время занятий. Он знал, что Уоррен откроет бой либо раундхаус-киком в висок, либо кросс-джебом в его ведущее плечо. И знал, как ответить на оба удара. Он знал, что ему придется побороться. Честно знал. Но что, если… Просто… Что, если?..

Рэй поморщился. Это было именно то, чего он старался не делать: не позволять страху забраться в его голову.

Раздалась серия звонких лязгов, Рэй и Ария подняли головы и увидели Вив в центре ожесточенного размена клинками и кулаками. Она неплохо справлялась со шквалом ударов, и даже сама успела нанести несколько.

Рэй решил извлечь выгоду из этого отвлекающего маневра.

– Пожелайте мне удачи, – быстро сказал он, поднялся и пошел на восток по проходу, надеясь скрыться прежде, чем Ария сможет попытаться подбодрить его.

Но едва он успел сделать шаг, как ее рука поймала его за рукав.

– Рэй, – начала Ария, когда он оглянулся на нее, надеясь, что лицо предательски не выдаст его неуверенности.

Через мгновение она ослабила хватку на его форме, и ее рука снова опустилась. Но не раньше, чем пальцы слегка коснулись боковой стороны его ладони, задержавшись там на короткое, теплое мгновение.

– Удачи, – наконец сказала Ария, одарив его улыбкой, которая могла бы затмить солнце, если бы крыша арены не была закрыта от осенних ветров.

Рэй усмехнулся в ответ, чувствуя, как пошатнувшаяся уверенность снова возвращается. Затем он повернулся и уже более уверенной походкой направился к подтрибунным помещениям стадиона.

Туннели поглотили его, забрав большую часть звука поединка Вив и Бенали. Рэй пожалел, что не сможет увидеть конец схватки, но, честно говоря, он испытал большее облегчение, обнаружив, что ему не надо делить с Уоррен коридор, в котором он оказался. Либо она немного задержалась со своими «друзьями», либо, что вероятнее, спустилась по другой лестнице.

Решив, что им лучше не пересекаться, Рэй повернул налево, а не направо, и пошел на север по коридору, наблюдая за тем, как мерцают и исчезают смарт-стекла, мимо которых он проходит.

Двигаясь, он не переставал бороться с беспокойством.

Маттеус Селлек провел первый и второй поединки. Это были выгодные для него парные составы, но факт оставался фактом: сейчас он входил в число тридцати двух лучших бойцов в группе победителей и был на полпути к тому, чтобы попасть в квалификацию отборочного турнира непобежденным.

Как и ожидалось, Логан Грант выступил накануне, после победы Ловца, и в ноль раскатал бедного Кейси Формана, не дав ему ни секунды покоя. Грант мог проиграть первый матч против Арии, да и то не без впечатляющей борьбы, но не было сомнений, что он вырвется из группы проигравших и пройдет квалификацию. Тэд Эмбл проиграл свой матч в предыдущий день и попал в таблицу проигравших, но даже это, как знал Рэй, будет лишь небольшим утешением, пока он не одержит победу над Уоррен. Если он провалится сейчас, то у него никогда не будет шанса внушить Гранту, Селлеку или другим сомневающимся, что он заслужил свое место в стенах Галенса. Причем заслужил с самого начала.

Первая из восточных специализированных раздевалок появилась в поле зрения, когда коридор выпрямился в южном конце трибун. Обычно закрытые для доступа курсантов, эти помещения были разблокированы с полудня до пяти вечера каждый день внутриинститутских соревнований. Большинство учеников, как это ни забавно, все же предпочитали спускаться в подсобки, чтобы переодеться в более привычной обстановке. Рэй переодевался там на прошлой неделе, но сегодня ему стало любопытно, и он решил, что нежелание столкнуться с Уоррен – отличный повод для смены обстановки. У профи все должно быть лучше, чем в подвальных раздевалках для студентов, верно?

Как только Рэй шагнул под датчик, позволяя единственной стальной двери с шипением распахнуться, он понял, что вряд ли будет разочарован. Это крыло было меньше, чем на подземном этаже, намного меньше, но в этом был смысл. Таких раздевалок на верхнем уровне было много. Они предназначались для профи, которые посещали Галенс в тех редких случаях, когда проводился крупный турнир, и были спроектированы так, чтобы отряды, готовящиеся к командным битвам и матчам по войнодромам, могли проводить последние приготовления и подготовку отдельно от других групп. Более того, у Рэя сложилось впечатление, что каждая из комнат была оформлена индивидуально. Трудно было даже представить, что под трибунами располагаются дюжины таких помещений.