Железный Принц

Однако Рэй вскоре понял, что теперь это была совсем другая обстановка. Если в ущельях и хребтах Каньонов ему приходилось постоянно быть начеку, то на открытом просторе Нейтральной зоны он мог определить, откуда последует очередной удар и максимально быстро среагировать. Сегментированное оружие раскачивалось и вращалось в воздухе, ослепляя слиянием темной стали и пылающего высетриума, но теперь Рэй мог видеть их, следить за движениями и реагировать соответствующим образом. Его нейролин все еще ныл на пределе, постоянно неприятно жужжа в затылке, в позвоночнике, руках и ногах, но теперь в игру вступил и НОЭП. Не имея возможности считать соперника (Леннон кружил по полю напротив него, почти всегда находясь более чем в пятнадцати метрах от своего УБУ), Рэй понял, что не может опираться на привычные инстинкты и проницательность. Спасала нейрооптика. Красное подсвечивание иногда было единственным, что предупреждало о приближающейся атаке закрученного вихрем устройства.

К счастью, чаще всего это было все, что требовалось.

В непрекращающейся круговерти уклонений, напоминающей тренировки на ловкость, которым их подвергал Майкл Бретц, Рэй выдержал множество тридцатиминутных схваток. Остановись он хоть на мгновение, он знал, его настигла бы сегментированная сталь, и игра снова была бы окончена. Тем не менее он не раз терял конечности. Особенно неудачно складывались обстоятельства, когда то одна, то другая нога оказывалась отрезанной от нервной системы, в результате чего Рэй сразу же валился на землю. Однако когда цепь-мечи отрубали руку или кисть, Рэй прятал агонию в темную часть своего сознания и просто продолжал кружиться.

Час Затем два. Третий пришел и ушел, приближаясь к четвертому. Было уже далеко за полдень. Когда Леннон объявил очередной перерыв, Рэй пошатываясь опустился на одно колено и упал на затухающее поле, задаваясь вопросом, сможет ли он снова встать.

Не прошло и тридцати секунд, как он скрючился, пытаясь побороть приступ головокружения. Отдача хлынула в него вместе с волной текста, который завладел зрением.

…

Обработка боевой информации.

…

Производится расчет.

…

Результаты:

Сила: недостаточна.

Выносливость: острая недостаточность.

Скорость: острая недостаточность.

Когнитивность: острая недостаточность.

Нападение: неприменимо.

Защита: острая недостаточность.

Прирост: неприменимо.

…

Проверка сбора боевых данных.

…

Соответствующий сбор данных выполнен.

Устройство инициирует корректировочное изменение:

Скорость.

…

Обработка.

…

Корректировочное изменение завершено.

Скорость повышена с ранга c2 до c3.

– Зачет, – прохрипел Рэй, глядя на проекционное покрытие, испещренное каплями пота, когда уведомление об апгрейде исчезло.

– Что это было?

Рэю удалось поднять голову, его ухмылка, вероятно, была скорее болезненной гримасой, когда он увидел, что Леннон стоит над ним, готовый протянуть обычную бутылку воды.

– Скорость, – просто ответил он, не веря, что сможет сказать больше. Рэй поднял руку, чтобы с благодарностью принять напиток, но конечность дрожала от изнеможения. – Получилось.

Леннон улыбнулся нечастой улыбкой.

– Отлично. Теперь мы отдохнем подольше. Полчаса.

Рэй вздрогнул, сжав при этом заявлении кулак и чуть не выбив пробку из бутылки, совершенно забыв о необходимости контролировать силу.

– Ч-что? Нет! – возразил он и попытался встать, но в итоге лишь сделал шатающийся шаг в сторону, а затем снова упал. Тем не менее Рэй не отводил взгляда от Леннона. – Я… я близок! Я так… так близок!

– Я знаю. – Выражение лица Леннона было странным, когда он ответил. Что-то среднее между восхищением и сочувствием. – Четыре спека за десять часов. Невероятно. Должен сказать, Уорд, ты явно что-то особенное. И я имею в виду не только твой УБУ.

– Но тогда зачем… зачем отдых? – Рэю пришлось несколько раз моргнуть, когда в его глазах вспыхнули звезды. – Мы почти… у цели.

В ответ Леннон бросил на него короткий равнодушный взгляд. Шагнув вперед, он положил палец на покрытый испариной лоб Рэя – прикосновение было приятным из-за того, что он держал бутылку с охлажденной водой – и лениво потыкал им.

Рэй попытался вытянуть руку, чтобы подняться, но локоть и плечо не выдержали его веса. Он рухнул назад. Реактивные щиты поглотили то, что могло оказаться неприятным ударом по голове, когда он хлопнулся об пол. Перед глазами закружилось. Он застонал, а когда попытался перевернуться на бок, намереваясь встать на ноги, обнаружил, что не может даже пошевелиться.

После секундного замешательства Рэй понял, что это связано с ногой, твердо поставленной ему на грудь и прижавшей его к полу.