Железный Принц

Рэю пришлось опуститься почти на колени, когда ослепительная вспышка от правого оружия противника рассекла воздух по хлесткой горизонтальной дуге. Как только оно пронеслось над головой, в ход пошло левое, заставляя Рэя перекатиться, уходя с его пути. Стальные пальцы Шидо обеспечили ему опору. Он устоял на ногах и устремился вперед, даже когда цепь-меч ударил по бетонному полу прямо там, где он только что стоял. Удар вызвал извержение расколотого цемента и небольшое облако пыли.

«Как взорвавшаяся бомба», – подумал Рэй, приближаясь к нему и думая, что это достаточно меткая метафора.

Шидо ринулся вперед, замахнувшись на левую руку Кнута, но третьекурсник оказался менее зависимым от своей обычной ловкости: он извернулся и изящно уклонился от удара всего на миллиметры, прыгнув вбок и пытаясь оторваться. Чтобы удержать близкую дистанцию, Рэй резко сменил направление, чувствуя, что его ботинки грубо скребнули пол. Преследуя Леннона, он снова сработал в одном ритме с цепными мечами. Когнитивность и скорость уводили его от смерти с каждым ударом Уробороса.

– Вот оно! – раздался механический голос Леннона через забрало. – Не пытайся блокировать. Кто знает, сработают ли твои блоки во вторник? На что ты рассчитываешь?

– Скорость, – пробормотал Рэй, устремляясь вперед. Он сделал кульбит, уклонившись от удара по ногам, и приземлился в приседе, чтобы избежать другого удара, который мог снести ему голову. Он резанул по коленям Леннона, но тот не отставал, всегда оставаясь вне пределов досягаемости.

– Именно. Не отставай.

И с этими словами цепь-мечи едва видимо ускорились.

Подстроиться оказалось непросто, и сначала Рэй ощутил прилив паники. Сантиматры свободного пространства превратились в какой-то сантиметр и он побежал, петляя сквозь натиск цепь-мечей, продвигаясь вперед и пытаясь прорваться. Его НОЭП следил за каждой вспышкой красного цвета, считывая каждое упреждающее подергивание тела Леннона. Он был достаточно близко, чтобы нанести новый удар, почти настолько, что мог…

Бам-клац!

Первый удар опередил второй на столь малое время, что они произошли практически одновременно. Рэй позволил себе увлечься, сфокусироваться на вращающейся спирали Уробороса и не уследил за ходом поединка в целом. Нога в стальной обшивке появилась словно из ниоткуда и настигла его размашистым ударом по бедрам, когда он пытался уклониться.

Рэя отбросило задом наперед, прямо в ржавые металлические штакетины наклонной стены, которую он не заметил во время маневра. Он с грохотом упал. В ушах звенело от удара: реактивные щиты не смогли полностью его поглотить. Он попытался зацепиться, но упал, не сумев вовремя выставить руки, чтобы закрепиться. Он тяжело приземлился набок, нейролин жужжал, пытаясь прояснить сознание.

– Вставай, Уорд.

Слова были мягкими, но не прощающими. Рэй моргнул, приходя в себя, его зрение постепенно прояснилось. С хрипом он перекатился на живот и вскочил, пошатнувшись лишь на секунду, прежде чем сумел обрести равновесие.

Леннон стоял в трех метрах от него. Оружие снова спокойно лежало на полу, ожидая, когда хозяин возобновит бой.

– Тебе нужна секунда?

Рэй попытался полоснуть а-рангера по горлу. Он мог ошибаться, но ему показалось, что он услышал низкий хохоток, когда Леннон уклонился.

Рэй пролетел мимо, превратив атаку в кувырок, чтобы мечи не разрезали его пополам сзади. Раздались резкие звуки лязгающего металла, которые подсказали, что цепь-мечи вращаются у него за спиной. Почти сразу после падения он поднялся, крутанулся и снова бросился на Леннона. На этот раз Рэй атаковал плотнее, полагаясь на короткие удары и прямые выпады, которые они так часто отрабатывали в последние недели.

– Отлично! Оставайся в пределах своего радиуса поражения, но не допускай чрезмерного растягивания! Вот как ты это делаешь!

Конечно, ни один удар не пришелся в цель, даже когда Кнут двигался с меньшей скоростью, но подтверждение улучшения было все равно приятно. Рэй удвоил атаки, держась ниже, чтобы лучше реагировать на непредсказуемость Уробороса.

– Хорошая адаптация! Хорошая корректировка!

Последовала еще одна атака, на этот раз проверочная, и Рэй чувствовал себя вполне комфортно, пытаясь ее блокировать. Он крутанулся и принял силу удара на оба предплечья, затем махнул когтями, пытаясь подсечь голень противника, но недостаточно быстро, и Леннон отскочил и отдернул ногу. Не желая отпускать противника, Рэй наклонился ниже и нанес удар ногой в колено Леннона. Тот – как всегда проворно – подставил подножку и сместился так, что лодыжка Рэя воткнулась в переднюю часть закованного сталью сустава, посылая дребезжащий шок от пальцев ног до бедра. Он быстро реабилитировался, попытавшись ткнуть локтем в лицо Леннона, но третьекурсник отпрянул.

Тогда Рэй понял, что проиграл.