Железный Принц

Что-то кольнуло Рэя при этом вопросе, смесь чувств, на разбор которых у него ушло мгновение. Там было волнение. И надежда. Волнение. Надежда… и страх.

– Да, сэр, – медленно и осторожно ответил он.

Во взгляде Леннона все еще горел хищный блеск.

– Я так и думал. Тогда скажи мне… Ты что-то усвоил сегодня? Обо мне? О моем устройстве?

Подозрение присоединилось к какофонии других чувств, узел предвкушения в животе затянулся. Рэй кивнул:

– Чуть-чуть.

– Как я двигаюсь? Как двигается мое оружие?

Рэй был уверен. Все утро. Весь день.

– Сэр… Мы только что провели десять часов за разминкой? – спросил он.

Улыбка Леннона стала шире.

– Я бы не сказал – разминка. Звучит доброжелательно. Может быть, немного уравняли шансы? – Он вскинул бровь. – Итак? Что ты усвоил?

На этот раз Рэй ответил сразу.

– Что у меня может появиться шанс попасть по вам, если вы будете сражаться вполовину скорости.

Кнут фыркнул.

– Уорд, ты не сможешь дотронуться до меня даже на четверти моей скорости.

– А мне будет позволено попытаться?

Рэй позволил надежде загореться в груди. Возбуждение и желание испепелили страх и трепет. Теперь он видел это. Два часа изучения передвижения Кнута по открытой местности. Четыре – чтобы увидеть, как он атакует, используя элемент неожиданности, и еще четыре – чтобы понять, как он применяет свои цепь-мечи в бою лицом к лицу. Все это была лишь разминка. Разминка в преддверии главного.

– Да, – легко ответил Кристофер Леннон, возможно, самый сильный курсант вооруженных сил в системе Астра. – После некоторой подготовки.

И тут глаза Леннона вспыхнули.

Желудок Рэя сделал сальто, когда поле расцвело силуэтами, продавливаясь под его босыми ногами и поднимаясь на метр или около того, насколько позволял тренировочный зал.

Первыми материализовались старые проржавевшие балки, уходящие в небо и изгибающиеся над головой. Между ними виднелись тяжелые металлические рейки, потертые временем и стихиями. Они росли до тех пор, пока Рэй и Леннон не оказались в своеобразном куполе с восемью дугообразными стенами, освещаемом круглым метровым отверстием в потолке над ними. Слева виднелась подвижная дверь-купе, частично сошедшая с рельсов. Она пропускала несколько лучей света, которые рассекали пыльный воздух. Ровный бетонный пол был покрыт грязью и какими-то зернистыми остатками.

Хранилище соли, понял Рэй, когда арена заговорила.

– Локация: Заброшенное депо.

Рэй сглотнул. Первоначальное волнение немного улеглось, когда голос арены укрепил его понимание того, что должно произойти. Напротив него – видимо, пришлось подгонять стартовые места, чтобы учесть, где уже стоял Рэй, – стоял Кнут. Он все еще выглядел расслабленным, белые зубы четко выделялись на темной коже лица, когда он улыбался. На его лице не было предвкушения, но Рэй отметил проблеск интереса. Это стало достаточным комплиментом и заставило Рэя взять себя в руки. А следующее объявление сделало все это очень, очень реальным.

– Спарринг-схватка, – сказала арена. – Курсант Кристофер Леннон против курсанта Рэйдона Уорда. Курсанты… Призыв.

Рэй взял себя в руки.

– Призыв.

Шидо снова появился на свет. Приятная тяжесть стали стали удобно обхватила руки и ноги Рэя. Сердцебиение участилось, когда он поднес когти устройства к лицу, держа их наготове. Когда же Леннон призвал свое УБУ, сердце забилось еще сильнее.

В призыве Кнута не было никакой сдержанности, никакого ограничения частичным вызовом. Там, где до этого стоял невысокий, слабый на вид курсант третьего курса, теперь замер черно-серый зверь с красными мерцающими бликами, а три светящихся малиновых штриха на лицевой пластине его шлема походили на три вертикальных голодных глаза.

Возможно, вид устройства и не дотягивал до устрашающего, но Уроборос компенсировал это относительной темнотой Заброшенного депо и среди теней выглядел зловеще. Особенно когда из-под трех внешников, парящих за спиной и плечами Леннона, запульсировал красный свет. И это не говоря о мерцании между изрезанными сегментированными звеньями двух цепь-мечей, которые Кнут держал в обеих руках. Их пугающая длина послушно лежала по полу перед ним.

В этот момент Рэй решил, что не станет утруждать себя подсчетом того, сколько раз ему предстояло умереть.

– Курсанты… К бою.

Рэй не позволил Леннону взять поле под контроль. При желании Кнут мог бы в мгновение ока нанести ему молниеносный удар и отправить его в полет в будущий год с его собственной естественной скоростью. Однако такая драка была бы бесполезной для всех участников, поэтому делая бросок вперед, Рэй с некоторым облегчением увидел, что третьекурсник ждет его стоя.

Он был доволен, пока не добрался до Леннона.

Дзынь!