Железный принц

– Твоя Темная Муза не единственная, кто может обитать в Междумирье, мальчик. Наша госпожа знала о пространствах между Небылью и реальным миром задолго до того, как Леананши вздумала захватить власть во Дворах. Пещера здесь, в парке, – это лишь якорь, и она существует на том же месте, но мы смастерили ее по своему вкусу. И это не единственный вход. У нас десятки туннелей по всему парку, так что мы можем появиться где угодно и в любое время. Глупые фейри, которые жили здесь, даже не догадывались, что происходит, пока не стало слишком поздно. Но полно разговоров. Госпожа ждет. Двигайся.

Она взмахнула рукой, и фейри позади нас вонзила длинный коготь в мои ребра. Я застонал от боли и прошел через арку, и Кензи последовала за мной.

Когда темнота рассеялась, а глаза привыкли к темноте, я с удивлением осмотрелся. Мы находились в огромной пещере, потолок спиралью уходил вверх, и я разглядел крошечный туманный круг прямо над головой. Это был реальный мир, далеко наверху, за пределами нашей досягаемости. Здесь, внизу, логово напоминало огромное муравьиное или термитное гнездо с туннелями, змеящимися во всех направлениях, уступами вдоль стен и мостами, перекинутыми через пропасти между ними. Стены и пол пещеры были покрыты тысячами светящихся кристаллов, которые отбрасывали бледное жутковатое сияние на сотни существ, бродивших по пещере. За исключением худых фейри и гномов с руками-убийцами, я не узнал никого.

Забытые провели нас через зал по длинному извилистому туннелю с торчащими из стен окаменелостями и костями. Во всех направлениях расходилось еще больше проходов и коридоров, а из каменных стен на нас смотрели выбеленные скелеты ящериц, птиц и гигантских насекомых. Я заметил окаменелость чего-то похожего на крылатую змею, обвившую огромную колонну, и задался вопросом, какая часть пещеры была реальной, а какая – Междумирьем.

Мы прошли по длинному узкому туннелю, под грудной клеткой какого-то гигантского зверя, и попали в другую пещеру. Пол здесь был испещрен большими отверстиями, а потолок сверкал тысячами крошечных кристаллов, напоминая ночное небо. Дородный фейри с дополнительной рукой, растущей прямо из груди, стоял на страже у входа и критически осмотрел нас, когда мы приблизились.

– А? Мы начали приводить сюда людей? – Он уставился на меня черными глазами-бусинками и скривил губы. – У этого есть Зрение, но чар не больше, чем у камней на земле. Остальная партия израсходована. Для чего нам эти?

– Не твоя забота, – отрезала кошка-фейри, хлестанув себя хвостом по бокам. – Ты здесь не для того, чтобы задавать вопросы или умничать. Просто проследи, чтобы они не сбежали.

Дородный фейри фыркнул. Он отвернулся и схватил торчащей из груди рукой длинную деревянную лестницу, прислоненную к стене, а затем сбросил ее в яму.

– Спускайся, смертный. – Он подтолкнул меня в ребра. Я подошел к краю и взглянул вниз. Края дыры были крутыми и гладкими, а лестница уходила в непроглядную темноту. Я пристально вглядывался во тьму, но не мог разглядеть дна.

Опасаясь, что если простою еще немного, то меня насильно столкнут в яму, я начал спускаться. Подошвы моих ботинок глухим эхом отдавались от дерева, и с каждым шагом темнота становилась все гуще, пока я не смог видеть перекладины перед собой.

«Надеюсь, внизу меня не поджидает ничего мерзкого», – подумал я и тут же пожалел об этом.

Ботинки наконец-то коснулись песчаного пола, и я осторожно отошел от лестницы, потому что за мной спускалась Кензи. Как только она коснулась дна, лестница пронеслась по стене и исчезла в отверстии, оставив нас одних.

Я осмотрелся вокруг в ожидании, пока глаза привыкнут к темноте. Мы находились в центре большой ямы, стены которой были из гладкого бесшовного камня. Никаких опор для рук, никаких трещин или выступов – лишь плоская ровная поверхность. Я едва мог разглядеть туманные серые круги над ними, через которые мы спустились. Землю покрывал светлый песок, тут и там валялся мелкий мусор: обертка от энергетического батончика, разжеванная яблочная сердцевина. Судя по всему, здесь недавно кто-то сидел.

Затем шарканье в углу комнаты заставило мое сердце пропустить удар. Мои предыдущие мысли были верны. Что-то находилось здесь, внизу, с нами. Много чего. И они подходили все ближе.

Глава 22. Признание Кензи

Я схватил Кензи и потянул ее за собой, отступая назад, когда несколько тел шаркающими шагами двинулись на луч туманного света.

Люди. Все они. Молодые и старые, мужчины и женщины. Самому младшему было, вероятно, не больше тринадцати, а у самого старшего имелась седая борода, почти достигавшая груди. Их было около двух дюжин, все оборванные и грязные, как будто давно не мылись и не ели.