Железный рыцарь

Ошеломленно моргнув, я силился переварить увиденное. Я вернулся в Железное Королевство. Скрученные металлические деревья, тянувшиеся по земле провода, замок из камня и стали… в другом месте они находиться не могли. А дождь… сердце пропустило удар, и я повернулся лицом к нему. Вода лилась чистая и незамутненная, не кислотная и разъедающая плоть, хотя прежде Железное Королевство – до того, как Меган стала королевой, – омывали только такие потоки.

Но если я не ошибался… и на самом деле пребывал в Железном Королевстве…

Я глубоко вдохнул, наполнил легкие зябким и сырым воздухом, задержал дыхание и стал ждать.

Ничего. Ни тошноты, ни боли. Ступив под крону спиралевидного железного дерева, я положил ладонь на его ствол и по привычке напрягся. Металл под пальцами оказался прохладным и влажным, но вовсе не обжигающим.

Мои губы непроизвольно растянулись в широкой улыбке, и я закружился, радуясь саду, поместью и всему вокруг. Откинул голову, раскинул руки и испустил победный крик, тут же эхом отразившийся от стен замка. Я находился в Железном Королевстве без амулета, без любой другой защиты, и по-прежнему ничего не чувствовал. Железо не имело надо мной власти. Я был человеком. Я победил!

За спиной раздался громоподобный лай, и я развернулся на месте, заметив, как ко мне под дождем, склонив голову, мчится мохнатое создание. На мгновение я решил, это Волк. Но затем рассмотрел в нем собаку, огромную немецкую овчарку с гигантскими лапами и лохматой, взъерошенной шерстью, колосящейся под падавшими с неба каплями. Пес остановился в паре шагов от меня и, опустив морду, зарычал, обнажая свои острые белые клыки.

Я улыбнулся и присел, чтобы смотреть ему прямо в глаза, не обращая внимания на предназначавшийся мне оскал.

– Привет, Бо, – поздоровался я тихо. – И я рад тебя видеть.

Собака изумленно моргнула и при звуке своего имени дернула ушами. Она смотрела на меня с подозрением и, словно только начав узнавать вторгшегося в сад непрошеного гостя, неуверенно махнула хвостом.

– Бо! – послышался голос, разнесшийся эхом под дождем, и мое сердце, резко заколотившись, подскочило к горлу. Я не двигался, пока голос подбирался все ближе. – Ты где, мальчик? Снова гоняешься за гремлинами?

Бо счастливо залаял, развернулся и помчался на знакомый голос, громко шлепая по образовавшимся лужам. Совсем скоро у створки ворот, изучая сад в поисках пропавшей собаки, появилась она, и у меня сперло дыхание.

Правление Королевством ее ничуть не изменило. Она по-прежнему носила потертые джинсы и футболку, ее длинные волосы свободно рассыпались по плечам. Но она светилась мощью, и даже под ливнем казалась настоящей, осязаемой и неподражаемой, а еще невероятно прекрасной. Бо подбежал к ней, разбрызгивая воду. Она похлопала себя по коленям, призывая пса, и почесала его за ушами. После чего Бо оглянулся на меня, завилял хвостом, и она подняла глаза. Мы посмотрели друг на друга.

И оба застыли. Я увидел, как она одними губами произнесла мое имя, хотя из ее рта не вырвалось ни звука. Бо мотал головой, таращась то на меня, то на нее, скулил и мордой тыкался ей в руку, пытаясь вывести ее из ступора. Она встала и направилась ко мне, невзирая на дождь, остановившись всего в паре сантиметров. Я посмотрел в сосредоточенные сапфировые глаза Железной Королевы, мое сердце рвалось из груди.

– Эш, – выдавила она, запнувшись, словно сомневалась, настоящий я или наваждение. – Ты здесь. Как… – Ее голос окреп, она пришла в себя и отпрянула. – Нет, ты не должен… тебе нельзя здесь находиться. Я велела не возвращаться. Железо…

Потянувшись, я взял ее за руку, чем вынудил замолчать.

– Оно не может мне навредить, – пообещал я. – Больше не может. – Она глядела на меня с надеждой, подернутой легкой неуверенностью, и я коснулся ее щеки, пока ее слезы смешивались с дождевыми каплями. – Я же говорил, что вернусь, – сказал я, – и отныне я всегда буду с тобой рядом. Нас теперь ничто не разлучит.

– Как?.. – прошептала она, но я подался вперед и поцеловал ее, предваряя любые возражения. Она резко вдохнула, руками обвила мою талию и прижалась ко мне сильнее. Я стиснул ее в объятиях, желая ощутить ее тело, которое докажет, что это все не иллюзия. Я пребывал в Железном Королевстве, рядом со мной была Меган. Бо лаял и плясал вокруг нас, пока с неба лился бесконечный поток, однако нас не страшила перспектива промокнуть, мы и не думали двигаться с места еще очень и очень долго.

Когда я очнулся, то боялся открыть глаза, даже просто пошевелиться. На веки давила темнота, и мне не хотелось из размыкать, меня пугала сама мысль, что я могу их поднять и выяснить, что все испарилось. Вновь очутиться на Земле Испытаний и обнаружить нависающего надо мной Хранителя, который раскатистым голосом сообщит, что я не справился. Или хуже того – что мне снился сон и на самом деле никаких испытаний я еще не проходил.

Очень осторожно я приподнял веки и напрягся, отчасти ожидая увидеть вокруг каменные стены замка и ощутить внезапную вспышку боли, но реальность застала меня врасплох.