Железный рыцарь

Каждый раз я оказывался в каком-то месте и смотрел разыгрывавшийся передо мной спектакль, а главную роль в нем исполнял бессердечный Неблагой Принц, отрешенный, жестокий и безразличный. Я охотился в лесу на людей, упивался их страхом и загонял до изнеможения. Убивал по прихоти королевы: как какое-то одно существо, по несчастию навлекшее ее гнев, так и целые семьи, лишь бы ее развлечь, а иногда и деревни, чтобы те послужили для других примером. Я соревновался с братьями за благосклонность Мэб, вел собственные коварные дворцовые игры, которые зачастую заканчивались предательством и кровопролитием. Соблазнял множество человеческих девушек, после чего разбивал их сердца, превращая бедолаг в бледные подобия себя, пустынные оболочки, способные только заламывать руки и бесконечно оплакивать свою утрату.

Пока я переживал эти зверства, то не чувствовал ничего. Но Хранитель вытаскивал меня на пару мгновений, и я едва не погибал под тяжестью груза содеянного мною ужаса. На меня наваливалось преступление за преступлением, они придавливали меня к земле, к кошмарам моей жизни добавлялось все больше воспоминаний и стыда. После каждого погружения мне хотелось свернуться и умереть от чувства вины, но Хранитель давал на размышления пару минут, а потом забрасывал в следующий смертельный спектакль.

Наконец, казалось, спустя годы, а то и столетия все закончилось. Я лежал на полу, обхватив голову руками, и задыхался, готовясь очутиться в очередном кошмаре. Но на этот раз ничего не произошло. Надо мной раздался отдаленный и твердый голос Хранителя:

– Финальное испытание начнется на рассвете.

Затем он исчез, оставив меня одного.

Мои мысли, вновь принадлежавшие мне, неуверенно выбирались наружу, прощупывая возникшую тишину. Но в образовавшийся вакуум разом хлынули все воспоминания о прошлых преступлениях Неблагого Принца, о его кошмарных поступках, сотворенных им ужасах и порочных деяниях – они все скопом набросились на меня с криками, воплями и отчаянным воем, и я вдруг сообразил, что тоже кричу.

Пак и Ариэлла ворвались в мою комнату с оружием наготове и изучили покои на предмет нападавших. Обнаружив меня на полу на коленях с мокрым от слез лицом, скорченным в мучительной гримасе, они побледнели от шока.

– Эш? – прошептала Ариэлла и подошла ко мне. – Что случилось? В чем дело?

Я резко от нее отпрянул. Она не знала – ни один из них не должен был узнать – об ужасах, что я совершил, о крови, в которой мои руки оказались по локоть. Я не выдержу их изумления, презрения и отвращения, если они выяснят, кто я на самом деле такой.

– Эш?

– Отойдите, – процедил я сквозь зубы, и ее глаза расширились. – Держитесь от меня подальше. Оба. Просто… оставьте меня в покое.

Ариэлла уставилась на меня… и на краткий миг я увидел черты Бринны в момент, когда говорил ей, что наши встречи были просто игрой. Этого вынести я просто не смог.

Проигнорировав их попытки до меня дозваться, я промчался мимо и выбежал в коридор замка.

Лица преследовали меня, куда бы я ни направлялся, они сверлили меня холодными, обвиняющими взглядами, заполняя сознание.

– Эш, – прошептала Бринна, обхватив себя руками и наблюдая за мной из алькова, – ты сказал, что любишь меня.

– Мои сестры, – произнесла нимфа, выплыв из-за угла и вытаращившись на меня горящими черными глазами. – Моя семья. Ты убил их всех. Всех до единого.

– Демон, – процедил старый фермер, его глаза наполнились слезами, он тыкал в меня дрожащей рукой. – Ты отнял у меня ребенка. У меня больше никого не осталось, а ты забрал его у меня. Чудовище.

«Простите», – обращался я к ним, но, разумеется, они не слышали. Они давным-давно умерли, их горечь и ненависть не нашли выхода, и никакими моими словами или поступками ничего не исправить.

До меня из дальней части коридора доносились голоса Пака и Ариэллы, они звали меня по имени, желали найти. Только я не заслуживал их заботы. Не заслуживал знать их, два ярких создания в жизни, полной тьмы, крови и смертей. Я разрушал все, к чему прикасался, даже тех, кого любил. В итоге я уничтожу и их.

– Убийца, – прошептал Роуэн, скользнувший из дверного проема, и я унесся от него прочь, практически ослепленный слезами, даже не глядя, куда бегу. Вдруг пол под моими ногами испарился. Я покатился вниз по длинному лестничному пролету, мир безумно вертелся до тех пор, пока я с резким выдохом не приземлился у его подножия, ощущая режущую боль в руке и боку.

Стиснув зубы, я с трудом поднялся, прижал руку к ушибленному плечу и осмотрелся. Вокруг было темно, тени поглотили каждый миллиметр пространства. Единственным источником света оказалась догорающая свеча, мостившаяся в раззявленной пасти каменной горгульи. Рядом со зловеще ухмылявшимся созданием высилась массивная каменная дверь, чуть приоткрытая и словно приглашавшая зайти в склеп. Из зазора под ней сочился холодный сухой воздух.