Железный рыцарь

Голоса зашипели на меня, в них слышалось отчаяние, они напоминали обо всех ужасах, что я натворил, о крови на руках, о разрушенных мною жизнях. И они не ошибались. Теперь я ничего не могу для них сделать. Но тогда я был совсем другим. Безучастным и бездушным. Демоном, как они и говорили. Однако… может, есть шанс начать все сначала?

Грималкин повел ухом и начал удаляться, растворяясь в тенях.

– Заслужи свою душу, принц, – крикнул он, и его серая фигура исчезла во тьме. – Докажи, что способен учиться на своих ошибках. Лишь в этом случае у тебя получится стать человеком.

Его слова еще долго звучали в моей голове. Я сидел в холодном углу и размышлял о своем прошлом, о людях и созданиях, подвергшихся моим козням, манипуляциям и в итоге уничтоженных мной.

Грим был прав. Если бы я здесь умер, то кто бы о них помнил? Если бы отказался от испытаний и вернулся домой без души, то по-прежнему не думал бы о прошлом, не чувствовал бы ни сожалений, ни вины, ни тяжкого груза последствий.

В голове зазвенел шепчущий голос Бринны, сломленный и пропитанный ненавистью: «Я тебя любила. Любила невероятно сильно, а ты убил меня. Я тебе этого никогда не прощу».

«Знаю, – ответил я ее воспоминанию и наконец заставил себя подняться. Конечности вопили в знак протеста, но я оперся о стену и удержался на ногах. – Ты и не должна. Мне не нужно прощение. Я не заслуживаю прощения за то, что делал в прошлом. Но я все исправлю. Пока не уверен как, но я искуплю вину за свои ошибки, клянусь».

Я старался не упасть, тело ломило и болело от усталости. На то, чтобы отворить каменную дверь и преодолеть длинный лестничный пролет, ведущий из склепа наверх, потребовались все имевшиеся силы. С каждым следующим шагом, с очередной вспышкой боли, отдававшейся в костях, я отчего-то ощущал себя легче, в некотором роде свободнее, а голоса становились все тише, оставались в том склепе. Я не мог забыть ни о них, ни о преступлениях прошлого, но больше не хотел умирать.

Хранитель ждал меня на верхней ступеньке с посохом в руке, наблюдал за мной из-под капюшона. Древний взгляд изучал мои синяки и помятое тело. Затем он кивнул, словно обнаружил во мне нечто такое, что его удовлетворило.

– Грядет финальное испытание, рыцарь, – протянул он, когда я преодолел весь пролет и остановился перед Хранителем. – Ты пережил человеческие слабости и последствия. Прохождение последнего испытания принесет тебе душу.

– Где Пак и Ариэлла? – спросил я, ощущая перед ними вину за долгое отсутствие. Они наверняка беспокоились за меня. Я понадеялся, что они не решили, будто я умер.

– Они ищут тебя, – просто сообщил Хранитель. – Но это не их испытания. Последнее начинается сейчас же, рыцарь. Ты готов или нет?

Я глубоко вдохнул. Паку и Ариэлле придется потерпеть. Приходилось уповать на то, что они отнесутся к ситуации с пониманием, ведь Хранитель не давал времени на размышления.

– Да, – ответил я и почувствовал, как скрутило желудок. Последнее испытание. Единственное, что отделяет меня от души. И от Меган. – Я готов. Давай уже с этим покончим.

Хранитель кивнул и еще раз поднял свой посох.

Глава 19 Человек

На мою спину обрушился дождь, и я открыл глаза.

Я лежал на животе на твердой земле и щекой прижимался к чему-то, по ощущениям напоминавшему брусчатку, вода пропитала волосы и одежду. Судя по тому, что я промок насквозь, а круглые мелкие камешки впечатались в лицо, мое тело провело в таком положении немало времени. Вздрогнув, я приподнялся на локтях и попытался оглядеться, несмотря на ливень, только бы определить, где нахожусь.

Перед глазами из-за непрекращающихся осадков все расплывалось, однако я различил усеянный растительностью зелено-серебристый пышный сад. Тропинки, усыпанные брусчаткой, извивались между маленьких кустов и насаждений, а деревья покрупнее обхватывали края высоких оградительных стен. Поодаль, в нескольких метрах, в пустой бассейн выплевывал воду мраморный фонтан, но хлеставший с неба поток заглушал звук падающих капель.

Деревья вокруг меня сверкали, залитые дождем, а стоило ветру всколыхнуть их ветви, и тысячи листьев превращались в подобие острых ножей. У ног по земле, причудливо изгибаясь, ползли провода, они вились вокруг стволов и светились, как неоновые вывески. А фонарные столбы, в сумерках мерцавшие желтым светом, торчали прямо из почвы и рядами окаймляли узкую дорожку. Я развернулся и увидел нависавший надо мной гигантский замок из камня, стекла и стали, его шпили и башни пронзали облака.